終於聽得裡頭自鳴鐘聲腔各異地敲了九下，冰兒聽見皇后寢宮有了動靜，皇后披著氅衣，在幾個宮女的攙扶下來到門口，見冰兒臉色灰黃，不似平日氣血旺盛、白裡透紅的樣子，未免有點心疼，嘴裡還是冷冷淡淡道：“想好了？”
冰兒只求趕緊停止這苦刑，要緊說：“想明白了。”
“說吧。”
“我不該帶有毒的東西到宮裡，不該頂撞皇上。我如今知道錯了。”
皇后嘆了口氣，親自彎腰扶起女兒，見她起身時一個趔趄，倒抽涼氣不勝痛楚的樣子，不由憐憫：“你最大的錯處，就是還當自己身處江湖市井。說話行事任意妄為，全無規矩可言。皇上素來好禮法，眼睛裡不揉沙子，你這種樣子，不是找打，又是什麼？”
冰兒心裡難以膺服，不過此時嘴裡也不敢再犟了，雙目盈盈，一副要哭出來的樣子。回到皇后房裡，直接就進了寢室外邊的暖閣，略進了點粥菜，安慰了咕咕亂叫的肚皮，皇后柔聲道：“沒有外人在，解開小衣，讓我瞧瞧，傷得怎麼樣？”冰兒害羞不肯，皇后勸道：“總要上藥的不是？”
宮中治棒傷的藥品，塗上身便覺得清涼，痛楚立刻消失了大半。冰兒覺得皇后的手一直溫存地撫在自己傷處，倒不似在塗藥，回頭一看，正好面對皇后兩頰晶瑩的淚痕，不由怔住了。皇后擦了眼淚道：“小板子的傷倒也不算重，但疼還是很疼的吧？”冰兒鼻尖一酸，忍著淚笑道：“一點都不疼了。”
“你少誆我。打成什麼樣，我還不知道？”
“沒事。我常捱打，這不算什麼。”
皇后剜了冰兒一眼，小心幫著繫好了汗巾，又道：“膝蓋讓我瞧瞧。”冰兒在皇后扶掖下小心側過身子，捲起褲腿，自己也能看到兩膝上已經烏青，皇后又是一嘆，拿來藥酒塗擦活血。冰兒絕少讓人這樣溫柔待過，心裡又酸又暖，雖然疼痛是很難受，但為了這一時光的溫存，竟也不以捱打為苦了。皇后擦好藥，回眸見冰兒直直地盯著自己，笑問道：“怎麼了？”冰兒不知何由眼圈一紅，淚水直在眼眶裡打轉，卻搖搖頭道：“沒什麼。”
“回去早點睡吧。明兒還要和你阿瑪謝罪。”冰兒臉一苦，皇后問：“你是不願回去，還是不願謝罪？”冰兒少有的帶了三分撒嬌的聲氣：“我願意謝罪的。”皇后不由一笑，燈下昏昏，尤顯得皇后皮膚潔白細膩，眉目清妍秀美，頰邊小小梨渦若隱若現，宛如畫中觀音菩薩一般，冰兒不由看呆了，心裡暗想：“這樣美的人，難怪皇阿瑪敬重喜愛。”
隔了兩天，皇后到養心殿東耳房侍寢，乾隆見皇后面露疲憊之色，奇怪問道：“怎麼了？這陣身子不爽利麼？有沒有喚御醫來請個平安脈？”
皇后笑道：“只是有點累了。”乾隆道：“七哥兒和五格兒都在你那兒，平時照應著是吃力些。”皇后道：“這也是皇上的特恩了。”乾隆沉吟一會兒道：“要麼，讓冰兒移宮吧。”
皇后呆了呆，許久沒有答話，乾隆道：“你放心，其他妃嬪敢不好好照顧她麼？你說，是純貴妃好，還是嫻貴妃好？”皇后幽幽道：“昨晚，我瞧她雖不說話，還是一派傷心欲絕的樣子，心裡難過，晚上，就叫她和我做一床睡，早上起來，枕頭都是溼漉漉的。”
“還是因為朕打了她？”
“別看她嘴硬，是個水晶玻璃心兒。我開解了她許久，她也不做聲，當著我的面也不哭，可是心裡的結子還是沒有解開。”
乾隆心裡也有些軟和，攬了攬皇后的肩頭道：“朕知道了，以後不輕易罰她就是了。”皇后道：“有錯要罰也應該的。”猶豫了一會兒又道：“皇上要有時間，不妨去瞧瞧她？”
後宮裡頭，皇帝對兒女的關愛本就不多，加之這個女兒性情古怪，乾隆頗覺不願，看看皇后的眼神，還是答應了下來。
作者有話要說： （1）清宮敬事房職責之一，處罰（體罰）犯小錯的宮女太監。散差（太監）行刑。
☆、患痘疹永琮殞命
冰兒聽皇后說乾隆要來看望自己，心裡五味雜陳，雖也有不少惶惑不安、微微怨艾，可內裡萌動的還是歡喜。她在宮裡本就百無聊賴，聽嬤嬤念《女訓》《女誡》更是煩悶，皇后有時教她些針黹，她亦是沒有絲毫興趣。這幾日心心念念只是盼著有小太監來說聲“皇上要來。”從早上黃鶯兒叫就開始發呆，直到漫天微霞的黃昏。沒成想，皇上連長春宮都沒有踏進，冰兒漸能起坐，也不好意思天天躺在床上，每日請安畢，怕聽幾個精奇嬤嬤囉嗦，就想著到外面去逛逛。皇后見她成天價悶悶不樂的樣子，也沒有辦法，如果只是御花園裡走走，並不阻擋。
白駒過隙，操持完了固倫和敬公主的婚禮，又是宮中主持祭祀，皇后一直沒有休息。宮裡年關將近，明年又有乾隆東巡，裡外都忙得四腳朝天，皇后主持中饋，少不得繼續勞心勞神，秋末時分，京城寒涼，還早早地下了一場小雪，飄飄悠悠落地就化了，宮裡只覺得陰溼，皇后便有些咳嗽，御醫請了幾回脈，也只用川貝、杏仁、蘇葉、枇杷葉等調理，一時病住，皇后卻有些面色萎黃，仍少不得打疊著精神管理後宮。
冰兒有時請纓要為皇后請脈，皇后總是笑道：“我沒事的。太醫都瞧過了，你還不放心麼？”冰兒抗聲道：“皇額娘是不放心我麼？”
也只有皇后，不過輕輕點點冰兒的額頭，笑道：“越發不像話了！上次打得還嫌輕！”冰兒撅了嘴，過一會兒就要出去繞彎兒，皇后道：“天氣冷，也別去花園了，廊子下面瞧瞧剛種上的唐花（1），豈不好？”
冰兒臉一掛，過一會兒道：“瞧著氣悶。”皇后嘆一口氣，每每不忍心苛責，只好認了“溺愛”，放冰兒自去了。
卻說乾隆，正為金川用兵的事情頭疼著惱。大、小金川地處四川西北部，山高水險，居住多為藏民，本年初，日漸勢盛的大金川安撫司莎羅奔，意圖吞併小金川的地界，四川巡撫紀山前往彈壓，沒成想卻大敗而歸，乾隆遂命雲貴總督、亦即早年戰功赫赫的張廣泗改任川督，分兵進擊大金川，意圖滅一滅莎羅奔的威風。本以為是勝算極大的一仗，沒想到仗打了近一年，張廣泗的剛愎冒進、莎羅奔的狡黠迂迴，加之金川地形的艱難和碉卡的易守難攻，竟然全無一點好訊息到京。
這日，八百里加急的奏報雖然寫得花團錦簇，乾隆卻發現裡面所謂勝仗，不過是掩過飾非的一些虛詞，不由惱怒張廣泗的辜恩負義，氣悶之下，丟開一應奏摺，交由軍機處奏議，心中雖然急切，卻知道心躁不得，君王修為，講究泰山崩於前而面不改色，索性放下，叫宮女進了杯暖茶，喝過後叫備衣備輦，到御花園散心。
御花園並不算大，冬初的時節，雖然仍有應時應景的花兒草兒擺放各處，開得亦算是奼紫嫣紅，但寒風如水，黃葉飄零，幾聲遠去雁鳴也是擋不住的，便也顯得有些凋敝。乾隆披一件玄色緞面銀鼠裡子的氅衣，慢步而行，身後捧著衣包、椅子等的眾太監，知道這主子心情不好，屏著氣，拿捏著步子小心跟在後面，唯恐有什麼觸了黴頭，惹什麼禍患上身。
