“聽養心殿那邊說，皇上這次南巡，要帶咱們公主？”蓉格兒算是訊息靈通的，這話說出來，已是有八成把握。葦兒因而也喜形於色：“怪道現在，連延禧宮幾個小丫頭見了我也比以往客氣了。果然咱們公主越發得皇上寵愛。只不知公主跟著南下，咱們倒是有沒有機會也出去見見世面？”
蓉格兒笑著說：“我也想。只是哪敢指望！主子剛剛被馬總管叫去見皇上，回來自然有信兒。”
過年時，冰兒隨著回到紫禁城，繁冗的節儀把她煩得幾乎要告病，直到過了正月，已經開春，還是蔫蔫的樣子。這次面聖回來模樣卻大不相同，兩隻眼睛亮汪汪的，幾乎光彩要流溢位來一般，進門未待幾個宮女嬤嬤招呼，一把抱住蓉格兒，大笑道：“皇上要帶我去江南！”
說還不算，扯著蓉格兒連轉兩個圈，蓉格兒給她拉得幾乎站不住腳，告饒說：“我的好主子！您慢些！奴才腿腳老了，可禁不住您搓揉！”
冰兒正在興頭上，甩開蓉格兒又去抓葦兒，葦兒含笑避開身子，道：“罷了罷了。我也禁不起主子你。”冰兒性子豪爽，不以為忤，笑眯眯道：“你們就是弱不禁風的。要把你們丟到江南哪條不認識的街上，只有哭鼻子的份兒。”
蓉格兒便來了勁：“怎麼？我們也有機會去？”
冰兒想了想說：“這倒不知道。不過皇上說，這次南巡駐蹕杭州，不準備帶很多人，不給百姓添麻煩。”葦兒和蓉格兒不由有些失望，直催著冰兒道：“那皇上是怎麼跟你說的？”
乾隆說了不少，有些是冰兒半懂不懂的。
進了養心殿，只有她一個人覲見，地上還鋪著軍機大臣“叫起”用的跪墊。冰兒很少進西暖閣這個機密機要的重地，進門覺得手腳都沒處擺放。乾隆卻是很放鬆的樣子，淡淡笑道：“你不必多禮了，就坐跪墊上吧。”
冰兒也不知道這“坐”不過是席地而坐——亦即跪坐——的意思，便老實不客氣一屁股箕坐在墊子上，見乾隆皺了皺眉，又改成盤腿趺坐，乾隆無奈笑笑道：“罷了，夏蟲不可語冰。你老實坐著別動。朕說什麼時不許插嘴。不然，朕就叫人把你叉出去。”見冰兒眨巴著圓溜溜而明亮的眼睛，乖巧地點頭，又喜歡起她這一派爛漫的稚子神情，說：“朕昨兒個晚上剛收到的六百里加急，好訊息。舒赫德和兆惠帶的健銳營雲梯精兵，協助你舅舅已經攻克了數十座碉樓，勢如破竹，莎羅奔那裡已經派人來談和議，傅恆加急摺子來請示朕。”說到這裡，他也不繼續講細節，不過眉眼舒展，是很久都沒見過的愉悅神色。
冰兒也不由高興起來，乾隆又道：“這裡也有你的功勞。這次朕下江南，準備帶你一塊兒去。”
這才是意外之喜。冰兒幾乎蹦起來：“真的！？”
乾隆鼻子裡輕輕發出鼻音，冰兒連忙重新坐下去，屁股安分了，心卻不能安分，激動得“怦怦”亂跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來。“君無戲言。”乾隆又說，“江南是大省，蘇州、鳳陽你都是去過的。感覺吏治如何？”
“什麼叫吏治？”
“就是當官的為人怎麼樣？對百姓好不好？”
冰兒歪著頭想了一會兒回答說：“蘇州府臺很可怕，我不喜歡。定遠縣太爺……兇也兇，也幫我過，好不好說不上來。”乾隆覺得白問了，正想叫冰兒告退，冰兒又道：“不過，我聽人說，當官的為了謀自己的升遷，往往不會特別顧百姓，當著上司是一套，當著百姓又是一套。”
“這話你又是聽誰說的？”
“我師父以前常這麼說，所以他最恨當官的人，我們去賣藥時，離得老遠見到當官的儀仗，都要狠狠吐口口水呢。”
乾隆沉吟未語，半晌道：“御史試中，有人風聞彈劾江南巡撫那舜阿，倒有些如你所說……你跪安吧。”
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不久，聖諭即下，只道乾隆奉皇太后前往杭州禮佛，順道徐、揚、蘇、紹等地，兼著視察黃淮堤壩，准許百姓叩閽陳奏，既盡孝道，又忙國事。一路接洽繁華自不待言，皇太后身體康健，高高興興玩遍蘇杭，最後回程時，駐蹕在蘇州府中蘇州織造署行宮。太后一路玩得也有些累，見四月間煙花極勝，姑蘇山水相依，更是氣候舒適、風光獨好，便有些慵懶，要在行宮多休息兩日，閒來邀得一些命婦作陪。
乾隆笑道：“皇額娘在這裡舒服，不如多住些日子，朕打算親蒞揚州查一件案子，過幾日就帶幾個侍衛前往。”
太后吃了一驚：“怎麼？只帶侍衛？皇帝要白龍魚服微行？”
乾隆陪著笑點點頭。太后嗔道：“千金之子坐不垂堂，皇帝萬聖至尊，有什麼案子不好叫人去查，還非得自己多跑一趟？”一邊隨侍的嫻貴妃也跟著道：“之前不是已經去過了揚州？那時怎麼沒查出什麼嗎？皇上龍體貴重，還是多加保養為善。”
乾隆聽嫻貴妃也敢幹涉自己，聲氣便有些不善：“之前在揚州，你哥哥自然侍奉得周到，朕放眼望去，只知道揚州好山好水，外帶一群好官好良民。所以也想自己去看看，是不是花團錦簇的外頭，也沒有敗絮其中的裡頭。”嫻貴妃吃了一噎，訕訕閉口不言，心裡暗道不妙。
乾隆出了太后所住的宮室門，冷了臉對隨駕的馬國用道：“雖是在外頭，也一樣外言不入，內言不出。江南巡撫那舜阿現在揚州，你派人瞧著，如果行宮裡有訊息傳遞，立刻與朕拿住拷問。敢有事出，朕先要你的腦袋！”馬國用見他辭氣這麼凌厲，驚得背上出汗，身子直躬得近乎接地。等乾隆到了自己所住的行宮宮室，見冰兒倚著門坐在地上，握著那支玉簫發呆，不由沒好氣地說：“出來就可以放肆了麼？你這是什麼樣子？”
冰兒其實正在等候乾隆，忙一骨碌爬起來，跪下匆匆請了個安，見乾隆步伐匆匆往裡走，忙膝行幾步跟上，大聲說道：“皇阿瑪，女兒有事相求。”
“你以為朕好打抽豐麼？有事相求！會不會說話？”
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