不去書房原本是件高興的事，可是冰兒怎麼都高興不起來。自冰兒回宮後，大阿哥已經在外分府，幾乎是完全陌生的兄妹，然而兔死狐悲，物傷其類，竟有些悲從中來的感覺。到了大阿哥的府上，前來迎接的是大阿哥的福晉伊拉里氏和側福晉伊爾根覺羅氏，兩人面色發黃，頰邊都有尚未拭盡的淚痕，隨同出來迎駕的還有乳母抱著的兩個小皇孫綿德和綿恩，都只兩歲年紀，尚不懂得喜憂，一例含著手指，遵著乳母的吩咐給皇帝請安。
乾隆只有這兩個孫子，當初出生時尚是乾隆十二年中，一切安好，而自己初當祖父，欣喜若狂；如今物是人非，與這長得粉妝玉琢般的小人兒見了面越發感覺隱隱心疼，忍不住伸過手去，一把抱起了綿德，又恐偏袒，便湊過頭親了親綿恩的額頭。孩子還沒到懂事的年齡，忍不住咯咯地笑出聲來，被抱著的綿德見乾隆領口的鏤花金鈕子非常漂亮，忍不住伸手去抓，他的生母伊拉里氏不由倒抽一口氣，乾隆反而勸慰道：“孩子小，沒事的。”
伊拉里氏想到孩子，又想到已經躺在那裡不大能動彈的丈夫，不由得悲從中來，眼淚含在眼眶裡硬撐著不讓落下來，叩首道：“皇上鑾駕到時，大阿哥本來想要出來迎駕，沒奈何一起身就暈得厲害，沒走兩步直直的往下倒，把臣妾嚇得心肝兒這會子還在顫，不得已只好在病床上躺著，大阿哥千萬囑咐臣妾跟皇上請罪，不是不知禮節，實在是身不由己。”
乾隆沉沉點頭道：“朕曉得。朕也是做父親的，豈不知心疼自己孩子？大阿哥他究竟……”卻沒有忍心再問下去，只是示意福晉起身，引著自己到大阿哥住的臥室裡去。
煎藥的地方在後頭廚房，然而甫進臥室外面的閣子，入鼻的就是陣陣清苦的藥氣，裡面服侍的小丫頭低頭垂目，開啟簾子，臥房不大透光，顯得陰沉沉的，窗戶也關著，乾隆皺眉欲說什麼，想到或是病人不宜見風，心下悽楚，臥房書案上堆著厚厚一疊字紙，乾隆隨手一翻，字跡歪斜，墨跡淋漓，俱是抄寫的佛經，他指尖滯了滯，眼睛餘光見伊拉里氏似乎要去叫醒睡著的大阿哥，忙阻止道：“不必叫，讓他睡會兒。”
其實大阿哥迷迷糊糊半睡半醒，屋裡有動靜時還懶於睜眼，聽得是父親的聲音，眼睛一下子就睜開了，掙扎著要起身參拜：“兒子糊塗了，面君的禮數都怠慢了……給皇阿瑪……請……請安……”起先用了十成的精神說話，又急又快，到後來，也不過短短兩句話，顯見的氣息接不上，竟喘息著才把安問好。
乾隆搶上前去扶住大阿哥，離近了才看到他的臉色，不似二十餘歲青春勃發的容顏，而是灰敗憔損，額上一片細汗，唯兩頰一片詭異的潮紅，嘴唇卻又紺而發紫，唇角生著潰瘍。連頭髮都失去了光澤，毛糙地立在頭上，大概也許久沒有剃過頭了。只說了短短兩句話，大阿哥已經喘息不定，雙眼上插，似乎有暈過去的表徵。乾隆心裡一酸，忍著淚道：“你的病不相干的，好好休息，按時用藥，凡事不要多想，也不宜操勞，將息個把月就應當好了。”
大阿哥喘息了半晌呼吸才漸次平穩，平躺著似乎說話不那麼費力些：“皇阿瑪垂憐，兒子的病自己清楚，只恨兒子無用，不僅不能為皇阿瑪分憂，反而屢次惹皇阿瑪盛怒。此時又拖累皇阿瑪擔心，實在是兒子的罪過大了……”
乾隆掏出手帕輕輕揩拭著永璜汗溼的額頭，這些兒女，他從來沒有親自照料過，二阿哥病起風寒，當發現病重後已經晚了；七阿哥出痘，又是隔離的；如今大阿哥又氣息奄奄，為人父者，屢見愛子故去，心裡焉能不痛楚萬分？乾隆柔聲道：“永璜，你曉得的，你是我的第一個兒子，當年我還住在青宮，你母親又是極柔順的人，生你那天，我進不了產房，聽得外頭你第一聲啼哭，自己都差點落了淚。哪裡不是把你當做掌中寶一樣？朕這就傳旨，封你為郡王，賜號‘定’。”
永璜眼睛無神，然而嘴唇一直在顫抖，終見他眼角落兩行清淚：“兒子不孝……”
乾隆一個失神，不由也覺得頰上一熱，復又慢慢轉涼，顫聲道：“朕以前對你要求嚴苛，也是想成就你……不意今日……永璜，阿瑪的心你不明白啊！”
永璜張了張嘴，半日才又擠出一句話：“兒子不孝……”
怕永璜太累著，乾隆與他也不過說了這麼幾句，還是回到外面的閣子裡坐著。冰兒站在他身邊，見他以手加額，淚珠亂滾，橫生三分老態，戰戰兢兢遞過自己的手帕。乾隆用手帕擦了擦臉，覺得有些磨臉，仔細一看，手帕一角繡著幾朵海棠，坑坑窪窪、皺皺巴巴，顯見的是冰兒才有的手藝，而且必已經為其他人努力加工過，然而底子太差，也只得聊勝於無。
乾隆問道：“剛才你看了看永璜的面色，覺得怎麼樣？還要不要再去把個脈？”
冰兒猶豫不決，乾隆道：“這裡說話，裡面聽不見的，你如實說就是。”冰兒方道：“不用把脈了，大阿哥的臉色，就註定了……”最可怕的話終究出不了口，然而不出口乾隆也明白，那樣可怕的容色，那樣消瘦的臉頰和手，不是病入膏肓的人是不會有的。
見乾隆怔怔的似乎反應不過來，冰兒忍不住也落了淚：“皇阿瑪，大阿哥這病多是心病，煎熬到這會兒，已經不知道煎熬得多難受了，您也……也不要太過傷心了。”
豈止是傷心，簡直是失悔！孝賢皇后喪時，自己見大阿哥忙前忙後，臉上只有汗水沒有淚水，與大臣交談時，唇角還有慣常的親切微笑，自己惡火攻心，不分青紅皂白上前責打、叱罵，過後又明發諭旨斥責永璜，直似在天下人面前剝了他的麵皮，用“不忠不孝”的重大罪名，壓得他再也抬不起頭來！眼前是大阿哥的書案，然而入目的，卻似是二十多年前，重華宮裡、側室格格富察氏房中傳來的那聲嘹亮的啼哭，他的第一個兒子——那曾經抱在手中喜歡不夠的孩子，那曾經攬在身前親自課讀的孩子，那手把著手與他一同寫下“永璜”這個名字的孩子……如今躺在陰暗的房裡，面如死灰，形容枯槁，每一次呼吸都似乎意味著永遠要停滯……
乾隆終是嗚咽出聲，任淚水滾滾而下。冰兒嚇壞了，跪在乾隆身邊待要勸解，乾隆搖了搖頭，伸手握住她的手，握得極緊，冰兒不知說什麼才好，好一會兒才聽乾隆說：“沒有旁人，朕也不想壓抑。永璜……恨你何生帝王家……恨我何必太無情……”
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那日回園子後不幾天，就接到了噩耗，大阿哥終究不治，撒手人寰。乾隆親臨祭奠。回來後，乾隆神思不屬，在暖閣裡發了半晌呆，才提筆寫詩，冰兒在一旁服侍，見紙上字跡頓挫，夾雜淚痕，雖然讀不懂，但心中益發沉甸甸的：
“靈施悠揚發引行，舉循人似太無情。
早知今日吾喪汝，嚴訓何須望汝成？
三年未滿失三男，況汝成丁書史耽。
且說在人猶致嘆，無端從已實可堪。
書齋近隔一溪橫，長查芸窗佔畢聲。
痛絕春風廞馬去，真成今日送兒行。”
