冰兒抬手拭去臉上繃得皮膚髮緊的淚痕，起身道：“我去做飯，還有點米，夠煮兩天粥。”蹲身到灶邊取米時，突然覺得胃裡直冒酸水，奮力嚥了一口吐沫，酸更泛上來了，她幾步到屋前，肚子裡沒有糧食，只是乾嘔，好歹吐了點酸水出來，已經嗆得眼睛都發紅了。
英祥上前扶住她：“你歇歇，我來做飯。今兒怕是氣急攻心？”
冰兒呆呆的，木頭人似的被英祥扶到桌前坐下，見他果然到灶臺邊去忙碌，定神想了想，方道：“英祥……我怕是又有了。”
英祥幾乎沒有反應過來，好一會兒回頭道：“你說什麼？”
冰兒望著他說：“一直還在哺乳，沒往這方面去想。霏兒已經七個月了，我奶水又少，倒也不是完全不可能……”
英祥早喜不自勝，坐到冰兒旁邊道：“是了！怪不得之前你老渾身無力，脾氣又急，前次懷霏兒就是這樣的！你自己看看脈！”冰兒知道有八_九分確切，那顆涼透的心裡也略有些溫暖和喜悅。英祥道：“好險！要是邵縣令苛酷一點，一頓笞責下來，保不齊出什麼事呢！”
冰兒道：“若真那樣，也只是命罷！”又問：“賠退藥錢，加上收贖，也得一兩吊，怎麼辦？”英祥呆了一會兒道：“你不用操心，我去想法子。”冰兒知道他沒啥法子，張了張嘴卻沒忍心說什麼打擊他的話。兩人就著鹹菜喝粥，須臾鍋子就見了底，英祥從自己碗裡倒了一半給冰兒：“你多吃點，兩個人呢！”冰兒苦笑道：“這時能有多大？吃多了反而噯酸。還是你吃。”正說著，突然有人敲門。
英祥一直以來擔驚受怕的，渾身便是一緊，輕聲對冰兒道：“你別動。若是王德又來找事，我來對付他。他若敢怎麼樣你，我拼著挨頓板子，也要揍得他滿地找牙。”起身開門一看，卻是個不認識的，一身長隨打扮，上下打量了英祥幾眼，唇角略帶了點笑，客客氣氣道：“你就是博英祥吧？”
“你是……”英祥抬手作揖，卻不放他進來。那人笑道：“今兒你在堂上可出了風頭，我自然認得你。我麼，是跟在邵太爺身邊的。”
英祥忙道：“失敬！敢問貴姓臺甫？”
那人道：“敝姓餘，賤字慶豐。”英祥思忖了一下，自己此時身份低賤，也當不起和他直呼臺甫，只是跪下拜了一拜，口稱：“餘三爺(3)！”這餘慶豐臉上的笑便顯得舒服了許多，趕緊扶起英祥，又深深一揖回禮，方道：“不敢當！邵太爺覺得你是個人才，想請你過府一敘。”
英祥一時說不出話來，只是沉吟不語。餘慶豐笑道：“你不用擔心，我們太爺人極好的，尤其是惜才，既然想見你，許是要用你呢！我說你寫得這樣一筆好字，作得這樣的一篇好文章，敢情是沒落書生？”英祥唯剩苦笑，點頭道：“我換件乾淨衣服就去。稍等。”
英祥換了衣服出來，餘慶豐一看，仍是一件舊的：外面是靛藍色粗布短夾襖，已經洗得略略發白，領口衣肘有些磨破，用同色布補了，倒不顯色。下身著一條灰布褲子，放下了褲腳沒有扎，微露出一雙草鞋，雙腳粗糙開裂，倒也微嘆，道：“走吧。”引著英祥直往縣衙而去。
這次到縣衙卻是走的角門，門子見到餘慶豐，都是客客氣氣叫聲“餘三爺”，客客氣氣引了進去。英祥跟著餘慶豐一直走到花廳，但見花廳四邊養著各色花木，此時夏末，水缸裡養著好蓮花，清雋雅緻，遠遠的就感受到它的幽香清逸，近處倒聞不到了。進了花廳，四面也擺了兩盤冰，只覺得一室清涼，廳間俱是一色半舊的明式桌椅，中堂上掛著一幅青蓮白鷺圖，兩旁聯為：“奉君命守是邦，只求對頭上青天，眼前赤子；與其民安此土，最難忘山間白石，寺裡清泉。”中間立著一個人，只穿一件家常的赭色八團單綢袍，罩著石青紗馬褂，微露腰間棗紅帶子，正在賞看案前一盆碗蓮。英祥知道這便是縣令邵則正，跪下磕頭道：“草民博英祥問大老爺安！”
邵則正知道英祥到了，聽到他的請安聲清朗有力，轉頭卻見他粗衣鄙服，蓬頭垢面，心裡不由暗歎，道：“既然不在公堂，何苦這麼大禮數。你叫——博英祥？起來請坐。”
英祥連道“不敢”，拗不過邵則正再三叫坐，斜簽著坐在下首的一張椅子上。邵則正自在上首坐下，衙裡小丫鬟奉上茶來，邵則正道：“你不必拘謹，且嚐嚐這茶。”
英祥告聲罪，捧起蓋碗，邵則正見他從容不迫，打碗蓋，輕輕吹去浮沫，輕嗅了一下茶香，才品了一小口，便問道：“如何？”
英祥笑道：“在碧螺春裡，算是好的。其香清冽，湯色碧綠，葉也較細嫩。”邵則正笑道：“欲抑先揚，必然還有話。”英祥不好意思笑道：“抑談不上。若說一等好碧螺春，泡出茶來，還需一葉一芽，葉葉上指，白毫纖嫩，如雪片翻飛。入口香味之餘，更有花果鮮味。不過那不是一般可得。”他想了想，補上一句，“草民也是聽人說的。”
邵則正仔細看看英祥：他臉頰略有些粗糙，膚色黃黑，雙眼垂著，然而說話間眉頭都不亂跳一下，談吐更是溫雅。邵則正道：“你來蘭谿前是做什麼的？”
英祥略驚，抬頭望著邵則正：“回太爺，小人原就是個下民。”
邵則正道：“我是乾隆八年中的試，一直是風塵俗吏，倒也閱人無數，你若從來就是碼頭扛包的，我這雙眸子就該抉了去。”
英祥猶豫一陣，道：“年幼時倒也讀過幾本書。”
“家境呢？”
英祥不敢太過隱瞞，道：“祖輩裡原也是官宦，只是到我這兒沒落了。”
邵則正覺得不像，尤其想到冰兒清豔絕倫，不由從“文君紅拂”的掌故開始浮想聯翩，卻怕戳到英祥傷口，只道：“既是詩書禮教的人家，原也該讀書做學問才是，何苦自輕自賤，做這等賤民的活計？”說得正及英祥痛處，英祥想想這一年多的苦楚，幾欲墜淚，忍住道：“貧富貴賤，夭壽賢愚，稟性賦分，各自有定，此乃天命。”
邵則正哼了一聲道：“只怕是執炬逆風，有燒手之患吧？”
這卻是英祥不敢苟同的，他抬頭看看邵則正，不卑不亢道：“上蒼便是連螻蟻也許生長，我等凡人，命雖微賤，也敬天法禮，縱有愛慾，不敢妨礙別人。何況……”何況冰兒隨他，換華服為布裳，卸金珠簪荊釵，原本金尊玉貴，卻甘願與他來吃這般低賤的苦——連自己的孩子都保不住。英祥起身道：“草民愚頑，不敢領大人教訓！今日兩度蒙大人恩典，如有機會，必當結草銜環！”
邵則正弛然一笑，按著英祥的肩膀：“我說笑而已。你家裡的我在堂上也見過了，並不是民間悍婦的樣子。我們在這兒引經據典的，我都嫌累。來人——”一個小丫鬟走了進來，英祥忙低頭不視，邵則正道：“把我新做的那套便服拿來。”小丫鬟去了少頃，捧出來幾件衣服，一一攤開給英祥看：一件天藍色細青布直裰，一件玄色外褂，一條大青布單褲，一雙青絨便履——並不豪奢富貴，卻做工精細，布料細膩。邵則正道：“只上身了一次。原說下鄉踏青穿的，內子嫌它顏色太素，又做得偏大了些。你穿來我看。”
