英祥連連擺手：“草民豈敢僭越！“
“誒！你是見過富貴世面的，自然知道這也不是什麼了不得的東西。你既然是讀書人，就要有讀書人的樣子，總是短打，愣叫人看輕了你。”邵則正叫道，“三順！帶博英祥去清川池洗個澡，換上這身衣服，再來見我。晚上季家老六的飯局，幫我推一推。再到福稷閣要四碗四碟的小菜，一罈女兒紅。”又對英祥笑道：“晚上，陪我飲一杯？”
英祥早聽得呆了，三順是個二十出頭的機靈小夥，滿臉帶笑拉過英祥：“老爺憐才，你就跟我走吧。”
作者有話要說： （1）這是頂端執筆法，又稱撥鐙法。董其昌就是這麼寫字的。我試了幾次，只能畫出蚯蚓來，佩服。
（2）古文水準到此為止了。毀了英小爺的文采只好抱歉了。
（3）當時的風俗，稱長隨，多稱三爺。
☆、得重用恍如隔世
邵則正再見到英祥時，已是華燈初上時分——江南人的風俗，下午“水包_皮”，澡堂子有的打發時間呢。燈下遠遠見到英祥，長身玉立，翩然而至，那一身細布暗花黑褂子原本普通得緊，偏生穿在他身上有模有樣，襯得英姿如玉樹臨風。待到走近了再看，辮子結得整整齊齊，臉上積垢洗去，又被池水蒸蔚半天，膚色似乎白淨了許多，濃眉秀口，一雙眸子亮如晨星，竟有令人不敢逼視的颯颯英氣。邵則正尚在發呆，英祥上前兩步，提袍下跪行禮，又道：“大人解衣衣我，推食食我，英祥肝腦塗地無以為報！”
邵則正趕忙扶起英祥，笑道：“果然是人要衣裝佛要金！你這一來，我差點都認不出來了！”竟然不由客氣起來，攤手向前，道：“家常便飯，我們小酌共敘。”
一桌不過四人，除邵則正之外，還有兩個是縣衙的刑名和錢糧師爺，素來是縣令最為倚重的兩個人。刑名師爺姓方名鑑，字鏡己；錢糧師爺恰巧姓錢，名叫慎思，字恪謹，都是紹興人。兩人很客氣地與英祥見了禮，便問臺甫。英祥在京時也有表字：希麟，原本是福晉生他前夜，夢見麒麟送喜的祥瑞，便取了這個彩頭，又以孔子遇麟而生，獲麟絕筆的典故，起了這個表字（1）。不過自小大家不是稱他英大爺，就是稱他英額駙，除卻幾個文友，從來沒有稱表字的習慣。此時少不得告訴眾人，大家一起拱手說了好些“久仰幸會”的話。
一道坐下喝了兩杯酒，頓覺交情不同了。英祥其實是極聰慧的人，從小讀書又讀得透，做事又有人指點，雖則以往有些紈絝脾氣，如今也消磨得差不多了，席間三言兩語，覺察出這位縣太爺在這個位置上蹭蹬了好些年份，卻總是升遷無望，心裡有些難言的鬱悶。而兩位師爺，管錢糧的尚覺忠厚，管刑名那位兩頰無肉，眼神尖銳，語詞刻薄，就顯得比較厲害了。英祥今日喝了幾杯好酒，不過並不敢忘記自己此時的身份，好在他的酒量尚可，邵則正都有些微醺，他已然面色如舊，清醒得很。
終於酒足飯飽，已經陶陶然的邵則正又發了幾句牢騷：“今日你和你堂客都受了些羞辱，我心裡都明白。不過蘭谿盧家，我一來這裡，就有門子給我送‘護官符’來的，我雖是個令尹，根本不及他們家老爺子一小指頭——你不在官場，不懂這些門道……”
英祥哪還有不明白的！朝廷有人好做官，邵則正倒恰恰是個朝中無人的角色，辛辛苦苦、謹小慎微打滾這些年，依然得不到上司青睞，不過倒是如此，英祥對他放下心來，笑著勸慰：“大令放心，我吃辛苦、受折辱，已經是常事了。大令不必掛懷。”
邵則正點點頭說：“你明白道理就好。今日一見，便覺得你是個能幹的人，果然不光文章寫得好，看事情也通透。”他未等英祥謙虛，擺擺手說：“你不要跟我客套，我倒是今日要得你一句實話：我這裡少一個書啟師爺，你可願意入我的幕下？”
英祥急忙起身下地打千兒道：“大令抬舉了！英祥何德何能，敢擔當這樣的重任！”
邵則正伸手扶他起來：“實不相瞞，我這裡來往文書原本都是我自己動筆寫為主，那些稟帖、夾單、雙紅、信函 、應酬等每每寫得我一個頭兩個大！我自己雖然也是科舉出身，不過是科場僥倖而已，實在沒有文字長項，縣學裡考核地方生童的學業，擬題、批卷等事務我也吃不消，又怕人說我不公，實實為難得緊！你若不嫌我這裡脩金菲薄，就不要再推辭了！”
這話出來，英祥再客套反而顯得虛偽，且他苦了這些日子，也實在想要這樣一個體體面面賺錢養家的活計，當下又叩謝了邵則正的厚恩。邵則正滿意笑道：“如此，我就給先生下關書了！”
英祥覺得一切恍如隔世：前一陣自己還是碼頭上拉縴抗包的腳伕力役，到處受人欺負，為人輕視，突然一夕轉來，竟得到了“先生”的稱呼，雖然和自己盛極之時相比還是天壤，但與之前相較，亦同雲泥。
另外兩個師爺也忙過來賀喜，方鑑那雙眼角微微下垂、以至於有些“三角”的眼睛直勾勾盯了英祥，眉稜一挑笑道：“希麟先生，可喜可賀啊！”
英祥見他目光，心裡便是一跳，忙謙和笑道：“鏡翁抬舉得太過了！後輩小子，何德何能，敢當鏡翁‘先生’之稱！喚我名字便了。”
方鑑神色顯得怡和些，拍拍英祥的肩膀道：“今日衙門裡的事，其實我都看在眼裡。那起子胥吏，牽一髮而動全身，你多小心吧。好在如今大令給你這個身份，算是有了一道護身符了——不過，仍以不張揚為宜。”目光沉沉看了看英祥，也不再多言，先向邵則正告辭了。
英祥咀嚼著他的話，心下倒有些疑惑，還在想著，邵縣令道：“你如今家貧，我先開給你一季的脩金，明日堂堂皇皇把收贖的銀子、賠退的銀子交了。腰板子也能夠挺得直一些。”
英祥一陣感動，幾乎又要下跪給邵則正謝恩，邵則正酒後遲緩，等他膝蓋彎下才伸手去撈他：“這是幹什麼！”英祥到底磕了一個頭，才說：“大令厚恩，我以後結草銜環一定要回報！”
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他回到家，見冰兒已經等得焦躁不安了，忙撫慰道：“沒好意思叫人給我跑腿，好跟你知會一聲。不過，今日不是壞訊息！”他坐下把邵則正請他入幕的事情說了，高興地說：“你看，你又有了孩子，我也找著了適合的事做。這不僅是否極泰來，而且還是雙喜臨門了！”
冰兒到底比他多疑些，皺著眉、乜斜著眼睛問：“這個縣令就一定可靠？會不會是和盧家一夥兒，想法子賺我們的？不是都說‘官官相護’麼？”
英祥道：“那也只有我自己多小心了。不過，真要設計害我們，這樣也未免太費神了些。”他又拿出剛得的脩金銀子和路上在夜市裡買的一些吃的，擺在桌上道：“至少眼前，不必愁賠退的錢和收贖的錢了。你今晚吃了什麼？若是肚子餓了，趕緊趁熱吃點——為肚子裡的孩子也要吃點！”
不管怎麼樣，在這段慘淡的日子裡，這總不失為一個好訊息，冰兒拋開肚子裡的疑惑，也有些淡淡的喜悅，撫了撫小腹，心頭又是一陣暖。
