三奶奶站起身道：“叫丫頭去倒了。你昨晚上……”
“借了個幹鋪（1）。”盧三爺，亦即陳氏口中已經進了學，即將參加鄉試的盧寶潤，語速極快，似乎也沒什麼避忌的，“你管那麼寬幹什麼？男人家在外頭難免有些應酬，逢場作戲罷了。你的地位誰能撼動？只要你自己不犯七出罷！”
冰兒聽見他對自己老婆說話這麼尖刻不耐煩，不由抬眼瞥瞥三奶奶，果然含著淚水沒有哭出來，努力忍著，從丫鬟手裡接了茶奉上。冰兒一時好奇，撇過臉又偷偷瞄了瞄盧寶潤本人，恰見一雙眼睛也盯了過來：那眼睛長得倒還好，有著修長而微微上翹的眼梢，但是不大明亮，帶著一層黃翳，眼瞼下一圈鬱青，鼻尖額角都是油光，一看就是酒色過度，而睡眠不足的模樣。冰兒這下明白三奶奶怎麼弄得年紀輕輕就肝氣鬱結了，又想著這樣的人家還是少沾惹為好，正在胡思亂想著，耳邊傳來那男人帶著輕褻笑意的聲音：“這位眼生啊！不是你孃家的親戚吧？”
三奶奶還有不熟悉丈夫的眼神的！見他不錯目地上下恣意欣賞著冰兒，也在暗自失悔，陪笑道：“我孃家再不濟，哪有這樣的親戚！這是我叫進來看病的藥婆。人家已經有孕在身了！”
盧寶潤眼裡閃過一陣失望，點點頭，目光沒有離開冰兒的臉和身子，語氣是對著妻子說的：“哦！喜事啊！啥時候你瞧病瞧好了，也要趕緊地給我生一個了。”大大地打了哈欠：“昨兒睡得晚，今日要回來找補呢！快鋪床去！”
三奶奶道：“你在外頭，我原管不著，不過爹爹說今年要入闈，你還是花些時間在書上罷！”
盧寶潤笑道：“場中一命二運三風水，文章不過狗屁！”自顧自寬解著衣服，恰巧陳氏捧著一件補綴好的毛皮衣服來給三奶奶看，見到盧寶潤滿臉都堆上笑來：“盧三爺，上回我來做針線的呢！你老可是貴人多忘事的……”她倒也不敢當著主母的面太過輕浮，不過趁著大家不在意，偷偷用那雙嫵媚的眼睛斜過來掃了盧寶潤一眼，卻見盧寶潤正眼兒都沒瞧自己，順著他直溜溜的目光望過去，那裡站的正是冰兒。
回去的路上，陳氏壓低聲音對冰兒笑道：“你家裡如今這樣子窮，你也不想想其他法子？這麼個人才，真的就這麼著一輩子了？”
冰兒冷冷道：“嫁雞隨雞嫁狗隨狗，不這麼一輩子要怎麼過一輩子呢？”
陳氏笑著說：“那我也不知道。不過若有機緣，抓得住抓不住可是不一樣的！”她顯得神秘兮兮又語重心長般的，在滑竿上哀嘆了半日才說：“我是不指望了！徐娘半老，爺孃也沒有給副好皮囊！若是你有發達的一天，別忘了我這個姊妹，我也就足意兒了！——你有沒有看到三奶奶那個首飾？你知道置辦這麼一套要多少錢麼？……”
冰兒心裡已然對這個女人有數，在滑竿上笑笑，再也沒有接話。
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晚間她在廚下操持，英祥比平日回來的略晚了些，進門臉色有些鐵青。冰兒不由問道：“怎麼了？是不是這段時間生意不大好接？”
英祥道：“生意是不大好接——但不是為了這個。”他撣撣衣服，厭惡似的脫下拋到一邊，坐在一旁似乎在等著什麼。冰兒覷他神色，頗覺得奇怪，抬抬下巴指著桌子上黃澄澄的錢說：“今兒我的診費。你看看，這麼存下來，過年夠不夠？底下生孩子夠不夠？”
英祥看看錢說：“窮有窮過法，富有富過法。至少不捱餓，不至於請不起穩婆，我覺得就夠了。——以後，你不要和陳氏一起出去了！離這個娘們遠一點！”他的話還沒說完，外頭突然傳來陳氏的嚎哭聲。
冰兒到門邊上，英祥喝道：“你別多管閒事！”冰兒尋思著難道是陳氏惹怒了他？腳步頓在門檻邊，就著門縫朝外頭看。只見陳氏被一個五大三粗的男人拽著髮髻，先是劈面兩個耳光，接著一腳跟踹到地上半天爬不起來。那男人指著她的鼻子道：“臭娼婦！今兒個你勾引別人可是落在了我的眼睛裡！你還有什麼話說？！”
陳氏伏在地上大哭道：“你見風就是雨，我還好說什麼？！”
那男子四處滴溜溜轉了一會兒，尋了一根拇指粗的木柴來，照著她胳膊就是兩下。陳氏吃痛，捂住胳膊，縮著身子，見木柴又要落下來，連滾帶爬想溜，一個小腳女人家哪裡跑得過壯力的男人！被她老公拎小雞一樣提溜著，臉朝下按在院子裡的青石凳上，從背到腿挨著次序一頓狠抽，先從上往下抽一遍，然後又從下往上再來一輪。陳氏被打得哭天叫屈，受不住時渾身發抖，兩條小腿亂蹬，把一雙繡花小鞋都踢飛了，此時又是不住口地呼痛求饒。
那個男子頗為粗野，聽不見一般只管下死手臭揍，陳氏見低頭求饒也沒有用處，倒生了些硬氣，邊嚎叫著邊怒罵：“哎喲你個殺千刀的！——哎喲你這會子嫌棄老孃——哎喲——那時候你賭輸了求老孃做‘仙人跳’（2）——哎喲——怎麼不嫌老孃腌臢——哎喲……”
她男人不由愣住了，手停了下來臉一下漲成了豬肝色，聽見旁邊圍觀看熱鬧的鄰居們都在忍著竊笑，到底臉上下不來，拿木柴指著罵了兩聲“臭淫_婦”，拽著婦人的髮髻就往家裡拖。路過冰兒家門時，恨恨地拿木柴指著門道：“小白臉！有本事別讓我瞧見！”
冰兒頓時氣得發抖，正欲開門和他理論，聽見身後英祥帶著怒意的一聲咳嗽，忍了又忍停住了手。不過那門“吱呀”一響，那男子害怕似的往後一跳，嘟嘟囔囔罵著髒話，開了隔壁自家的門進去了。冰兒回身問道：“怎麼的，說的是你？！”
英祥起身道：“有蒼蠅往起撲，我又有什麼法子？”
“蒼蠅不叮無縫的蛋！”冰兒毫不示弱，也不給他留面子，“你心裡沒鬼，你怎麼不出去說清楚，反而任著人家指桑罵槐？！”
英祥顯見得極為氣憤，一拳頭砸在桌子上，砸得那桌子搖了幾搖，他的聲音都在發抖：“好樣的！我再去和這種人對面對理論！然後再到班房裡吃兩天牢飯！現在就有人想著捉我的錯處而捉不到，你曉得不曉得？我在這裡當縮頭烏龜，還不是為了你們孃兒倆！我以前再不濟，何嘗受過這樣的氣？！就是在……”他頓住了，就是在理藩院裡，他原以為日子最悽慘莫過於是了，可是除卻心裡的擔憂、委屈、惶恐，別人好歹還稱他一聲“額駙爺”，還低頭哈腰伺候得周到。原來以為死是最可怕的刑罰，如今才明白，這樣一日日硬挨著的痛苦生活才算是真正的折磨——而這樣的折磨，因著有妻子兒女的那一點點希望，卻顯得如黑夜裡一點星光的明亮，黎明前一縷紅霞的嫵媚，讓他咬著牙，帶著無數的憧憬，生出無窮的勇氣，一步步往未知的前方走去。
他心裡慢慢平靜下來，見冰兒已經氣到流淚，不覺大為不忍，上前為她拭淚。冰兒一把把他的手開啟，怒聲說：“你少來！怎麼回事，你說清楚！”
英祥苦笑了一下，把自己回家時遇到的情形告訴了冰兒。
他累了一天，喝了點酒散了散心，準備到家幫著忙家務。甫至門口，恰見陳氏向貨郎買了胭脂花粉回頭。因為有那麼一飯之交，英祥不好太過冷淡，點點頭招呼了一聲。陳氏笑眯眯道：“你回來了？到底到了冬天，感覺你皮色白了好多呢！”
