不過身邊銀子已經捉襟見肘，奕霄寫了家信回去，期望父母再寄些錢來。
英祥和冰兒本來就不大願意奕霄赴京應考，聽說落榜，其實反而鬆了一口氣，回信上雖然不好直說不肯給錢，但諄諄勸他先回家鄉與顧柔成婚，三年時光，成家之後再談立業，也算不遲。
奕霄雖然從小是個乖孩子，但骨子裡有自己的犟性。他一直“神童”當慣了，考試也從來沒有失利過，這次沒有考中，自覺無顏面對江東父老，哪裡肯回家？加之來回路費亦不低廉，辛苦不說，花在路上的時間更是追不回來。因而回信拒絕，鐵了心要在京里居住下來，打算找一份事情做起來，糊著口的同時準備應考。
哪知道“居長安，大不易”，京城物價貴，來往官宦又多，他一個小小的落第舉人，舉目無親的，除了賃房子的錢繳納了半年之外，竟漸漸連日日三頓飽飯都難以維持了。
他到江浙的會館裡求援，大家說法不一，有叫他去人家家裡做西席的，有叫他去京裡官學或書院打雜的，有叫他為人家寫賬本謄清單的……最離譜的一個人，偷偷附耳說：“小兄弟長得如此俊俏，何必找那些辛苦的事情？你可知道旗人裡十個有八個是不重讀書的，請回去的西席被貶稱為‘教書匠’，地位和長隨跟班也差不多。我倒知道有家像姑堂子，開得價碼得宜，你去玩玩票，不幾個月就能掙三年的嚼用。”
奕霄沒聽明白，問道：“什麼叫‘像姑堂子’？”
那個離譜的越發笑得諂媚：“京裡官員多，在天子眼皮底下不敢違反國法嫖_娼宿妓，可總有要在外頭吃花酒談事的時候，就有那一等好龍陽斷袖的君子，找些俊俏小後生陪酒，多也就是十五六歲的年齡。以男作女，裡頭花樣極多，長見識得很。你看……”
他話沒說完，奕霄就勃然作色，直起身差點一巴掌打在那人臉上：“滾！我博奕霄再不堪，也沒有下賤到這個程度！”
那人臉色尷尬，後退了幾步卻又不甘心，冷笑道：“你有骨氣，好得很！不過你想在京城裡過得舒坦，可不是那麼容易的事！”
奕霄不屑應道：“不勞你費心！我安安分分讀書，老老實實做事，不愁填不飽肚子。”
那人挑眉道：“是麼？你以為你得罪了朝廷裡的大員，人家能讓你安安分分過日子？其他不說，你就不想想自己科舉上蹭蹬是為什麼？京師裡頭盤根錯節，你這輩子還想有中進士的指望？……”這一疊連聲的發問，問得經世事不多的奕霄目瞪口呆，半晌才抖著手指指著這個人說：“你這話從何而來？我要上告！”
那人冷笑道：“你去告！我看你去哪裡、憑什麼告？！”轉身拂袖而去。
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這可算是奕霄長這麼大遇到的第一等的大災難了，俟那人走後，獨自一人坐在會館裡，偷偷抹了半天眼淚。收了淚之後，痛定思痛，把自己一路來的事情仔細想了想，若說得罪某大員，那也只有自己在濟南府一言襄助錢灃，去打國泰和於易簡那兩隻“大老虎”了，想來是行事不密，落了別人的眼——自己到底年輕，應對世事還太莽撞稚嫩。他把情況寫信給了家裡，開始猶豫這科舉之路是否還要走下去。
這日好容易幫人家謄繕文章，掙了幾個餬口的錢，奕霄準備買幾本書回去解悶，路過一家酒館，想起父親有時煩悶，便會喝些小酒澆愁。他長這麼大倒也沒有碰過酒，反而是讀了一肚子“飲者留名”的詩歌、典故，心裡那點浪漫作祟，便想嚐嚐酒的滋味，看看是否如詩中所說，可以澆滅愁懷。
可是囊中羞澀，那些看上去就繁華的酒館是沒膽子進去，好在京裡也有那種普通小民喝酒聊天的地方，簡簡單單的棚子，用大酒缸倒扣過來，缸底鋪上一塊木板，蓋上桌布，便成了酒桌，這種店鋪就喚作“大酒缸”，賣的酒也不少，最多的是北方的燒刀子，勁頭十足，且比好南酒便宜，那些販夫走卒一天辛苦下來，在這裡弄個幾盞，最是放鬆心情。
奕霄擺了擺老成架勢走進去，問了價格覺得自己還能承受，欣然找一張空桌坐下，一盞酒到手，撲鼻就是陣酒氣，他聞不大慣，一點品不出詩書中所寫的“香”來。小心喝了一口，頓覺一陣火辣辣的滋味從舌尖上侵襲下來，連還沒沾酒的咽喉都嗆得發痛，這滋味實在是難受！奕霄不好意思把酒吐出來，眼睛被酒氣嗆得通紅，好一會兒才緩過來，慢慢把酒嚥了下去。
沒多會兒，“大酒缸”裡的人開始多起來，那些用作是酒桌的地方挨挨擠擠都是人，只奕霄一個“長衫”在裡頭，其餘都是“短打”，都好奇地看他兩眼，然後自顧自喝酒聊天。奕霄有些不好意思，也有些好奇，豎著耳朵聽他們閒聊，突然耳邊有人問：“這裡可以坐麼？”
奕霄抬頭一看，竟然也是個“長衫”，大約已至中年，臉色黑裡透紅，笑容顯得很爽朗，身材也對應著“心寬體胖”的俗語，奕霄客氣笑道：“我一個人，您隨意。”
那黑胖子便自在坐下，要了一盞酒，又在穿梭於酒客間的那些兜售小食的小販中招手叫來幾個，要了滷羊臉、爆肝尖、半空兒花生等小食。見奕霄面前空落落一盞酒而已，笑道：“一起用吧！你是外地人？”
奕霄矜持地說：“不用了，我喝不慣這個酒，一會兒就準備走了。我是進京趕考的舉子。”
“年紀好輕！”那人面露訝異之色，轉而又爽朗一笑，“喝不慣正常的，這燒刀子就要喝上三五年才能知道其間的好處。其他菜是京味兒，我不強你，半空兒很得味，沒有哪裡人吃不來的，嘗幾個吧！”他自己“滋溜”弄了口酒，閉著眼睛品味了一會兒，哈了口氣讚了聲“好”，見奕霄果然捏起幾個花生剝殼吃起來，心裡喜歡他的大方不忸怩，又問：“會試得了彩頭？”
奕霄嘆口氣道：“沒有僥倖。”
那人安慰道：“場中莫論文！你年紀輕得很，再努力幾年，不定下一輪就中了！”
奕霄苦笑道：“不知道呢！場中雖有彌封、謄朱，誰知道就一定取仕公正呢？”
那黑胖子明顯愣了一下，半晌才輕聲說：“這話別隨意說，說出來就是大禍！不過……唉，裡頭門道不提也罷！但是年輕人若因一次失利就自暴自棄也是不該的！”見奕霄只是苦笑不應聲，過了一會兒又問：“小兄弟的口音是江浙人？”
“嗯。雖然祖籍是直隸，不過我是在浙江落地的，後來長居杭州。”
黑胖子點點頭說：“杭州乃人傑地靈的地方！你底下打算住在京裡繼續候考，還是回家鄉再用功幾年？”
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