奕霄這才鬆了一口氣，自然也不敢起身，只是從跪伏變成了長跽，口稱“死罪”。乾隆又聽他的聲音，大約是十五六歲男孩子剛剛過了變聲期的時候，故作老成，而實際稚氣未脫，不由注目去看，入目先是一雙眼睛，眼皮垂著，眼線很長，上眼瞼一道淺淺的褶子，襯著長入鬢角的劍眉、挺拔俊秀的鼻子和一張紅潤的嘴，看著竟有些面善。他不由指著奕霄問道：“你是什麼人？”
奕霄心又提到了半空，磕頭回稟道：“臣名字叫博奕霄，是一名舉人，考在內閣中書，現在武英殿協助修書。”
乾隆怔了一會兒，道：“怎麼看著眼熟？”
奕霄忙道：“皇上聖明！乾隆三十年皇上南巡到杭州時，臣曾作為杭州讀書的童子面君。”他對禮儀還不是最熟練，忍不住抬眼睛偷偷瞥了一眼高高在座的皇帝，又旋即把眼瞼垂了下去。
那瞬間，眸子裡的光澤和神采如同一道星光般閃過。乾隆心裡一陣恍惚，五年前那次南巡，是以不快而終的，因為一直逃避去想，所以對南巡中所見之人、所歷之事一概模糊；何況就算是五年前見過區區一面，那時一個十歲的稚童，今日還能留存多深的印象？可他那眉眼、那神情、那似曾相識的感覺，絕不可能只是五年前一瞥而過就能深藏在心的。
乾隆回到養心殿，摒去眾人之後，終於回頭問馬國用：“你看今日武英殿那個少年中書……”
話雖說的是半截，馬國用哪有不懂他心思的！可是皇帝心中某處是個禁區，從不許人觸碰，他再通聖意，也不敢亂觸雷池，也只好話說半截，糊弄糊弄：“是……奴才也瞧著有些眼熟，果然是好俊秀的小倌。”乾隆橫了他一眼，氣哼哼不說話，馬國用亦不敢搭腔。乾隆一個人呆呆地怔了半晌，才說：“你著人去打聽打聽，他的家境、生平、科名等等，都要。完事後回來報朕。”
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奕霄才剛剛舒了一口氣，第二天下午內廷又傳來訊息，乾隆竟要親自召見他。
奕霄心一下子被拎到嗓子眼，求助地望著紀昀說：“大人，我是不是犯了什麼錯誤？皇上要拿我問罪？”
紀昀也不大明白乾隆為何巴巴地召見一個才八品的內閣中書，但見這個半大孩子緊張萬分的樣子，只好出語安慰：“若是要拿你問罪，何必聖躬召見？直接發落到部裡責成處罰便是！你放寬心，說不定是好事。面見皇上應對時，落落大方便是。”
奕霄忐忑地點點頭，跟著內廷的太監到養心殿。隨侍他的那名太監姓高，奕霄帶些刻意地巴結他：“高公公，我心裡頭緊張，你可知皇上為什麼事召見我？”那太監眼睛一翻，輕蔑地笑道：“博大人，你不知道皇上最恨內言出、外言入麼？你向我打探，我回報你訊息，你我是都不想活了麼？”
奕霄給他說得臉都紅了，訕訕然不再言語。到了養心門口，馬國用居然迎候在外，對那太監道：“高雲從，皇上說人一來你就送他進去。小心些伺候。”
高雲從一下子換了副面孔，諂笑道：“奴才知道，總管只管放心！”
乾隆此刻正在三希堂欣賞法帖，高雲從把奕霄帶到那間窄窄的屋子前，在簾子外頭回稟了，得到裡頭“嗯”的一聲，便幫著把緙絲簾子揭開，奕霄低著頭進門，猶豫了一下，拍下馬蹄袖，不嫻熟地行了三跪九叩的大禮。
乾隆手中拿著一卷字帖，眼睛卻一直看著這個少年，莫名地有一種淡淡的舒心和親愛，見他終於行完禮，上前兩步跪在地上等候自己的問話，便抬起下巴指指地上的跪墊：“這裡軟和些，小孩子家不要貪涼，將來膝蓋骨會疼。”
這樣親切如父輩般的囑咐，讓奕霄心頭突然一熱，喉頭都有些哽咽，想著五年前在杭州的行宮，乾隆在召見“神童”的最後，一把把自己抱起來放在膝上，自己當時緊張，只覺得身後託著自己背脊的那條臂膀堅實而有力，自己卻沒有敢像躲在爹爹懷裡一般把全身的重量靠上去……此刻，這種親切的感覺重新湧上心頭，奕霄低頭應了聲“是”，膝行幾步，跪在柔軟的羊毛跪墊上。
他感覺乾隆的目光一直在打量自己。自己卻不敢抬頭直視皇帝，只敢看著條炕上垂下來的那淺棕色兼絲葛布的四開襟袍子襟擺、腰際垂下來的明黃帶子及各色荷包。俄而那衣襟動了動，上頭人淡淡發話：“你今年是十五歲？”
“是。”
“祖籍直隸，但在浙江落地，杭州長大？”
奕霄怔了一下，仍是恭恭敬敬答道：“是。”乾隆卻不依不饒繼續問：“你父親是州縣裡的幕僚，名叫——博英祥？”他說出這個名字，明顯地頓了頓，目視著奕霄，覺得自己咽頭梗阻，有一種既酸且苦的滋味瀰漫在口腔中。
奕霄不料乾隆竟把自己的家事打聽得如此清楚，他不知道為什麼皇帝會關心他這個小小八品中書的家人，不過猶豫了一會兒感覺自己失儀，要緊答道：“是。家父從小諄諄教導臣，為臣子者，當為君、為國，盡心竭力報效。”
乾隆並不要聽他的套話，只依著自己的思路繼續問：“家裡還有什麼人？你母親身體好麼？”
奕霄不敢怠慢，只好一一作答：“家裡就是母親和妹妹，還有一個義姊。我原本排行第二，不過哥哥很小就夭折了。母親，在我離開的時候身子骨硬朗。”他還是個半大孩子，提到母親竟有些想念，語速也降了下來，偷偷抬眼瞥了乾隆一下。乾隆的眼神異常溫柔，似在看他，又不像，定定地半天才道：“真不容易啊！你寫信，叫他們到京城來吧。”
奕霄不由抬起頭，問：“皇上……他們……”說了一半，覺得自己語無倫次亦是失儀，抬頭直視亦是失儀，不遵聖命亦是失儀，一下子急得腦袋上出汗，結結巴巴不知說什麼才好，條炕上那淺棕色的衣襟垂了下來，少頃見一雙青緞的鞋子踏在紫檀雕花的腳踏上，腳步聲“橐橐”而至，在奕霄的面前停了下來。一方手絹遞在奕霄的臉前，手絹是香色，鎖著狗牙邊，一角是細金絲繡的一條小小金龍，上面散發出淡淡的龍涎香味。奕霄不敢去接，卻見那方手絹又往自己臉前遞了遞，皇帝的聲音異常柔和：“這裡狹窄，朕這個年紀又不敢用太多冰塊取涼，你都熱得一頭汗了。拿著擦一擦吧。”
奕霄感動得說不出話來，接過手絹，象徵性地在額頭上按了按，然後也不知是該把手帕還上去，還是放在哪裡，尷尬地舉著。乾隆笑了笑，說：“賞你了。拿著吧。”又提高了嗓音對外頭道：“高雲從，賜茶。”
高雲從很快就進來，詫異地瞟了奕霄一眼，先為乾隆換了茶，接著又把一盞茶放在奕霄身邊，然後自己退了出去。
作者有話要說：
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