英祥拱拱手，又問縣衙裡借了一匹馬，飛馳回家。
聽了英祥傳來的訊息，冰兒也是大驚失色：“怎麼會呢？你有沒有打聽下為什麼？”
“這樣的宮闈秘事，暗地下傳得不像，誰知道哪個說法靠譜！”英祥道，“最離譜的，說是蘇制臺為了討皇上開心，名義上說選了幾個唱歌的女伶，又說都是富戶家養的戲班子，清爽得很。實際上是把漂亮的女孩子進獻給皇上！皇后勸諫，一句話不和，和皇上兩個人就吵起來了。”
冰兒不由氣衝，這樣的話傳出來真是難聽！但是，也未必沒有可能，只好說：“什麼烏七八糟的話！我們不亂傳！”呆呆坐在那裡許久，才又問英祥：“皇上必然沒有心思見你，你是逃過一劫了。但是你說，皇后這次，會有多大的罪過？”
英祥苦笑道：“剪髮是滿人的大忌，你總曉得，只有太后、皇帝、皇后駕崩，才可以截辮剪髮。太后和皇上還好好的，剪掉頭髮，這不是咒著……唉。”他也說不下去，半天后才補充說：“往大里說，這是了不得的事，廢后都不為過。往小了說，也不過是夫妻吵架。我想著，廢后是多大的事兒吶！先頭世祖章皇帝廢后，鬧得宮裡宮外都不得安生，到現在都有人在說董鄂妃是紅顏禍水。皇上若是輕易廢后，只怕於名聲有失。你知道的，皇上他最愛面子……”
冰兒心裡自也有些失落。雖然她自從回宮，一直與這位姓烏喇那拉的皇后不大對勁，十幾年後翻過來想，自己小時候叛逆狂傲，見這位皇后搶了自己母親的位置，心裡總有說不來的不快，多的是故意作弄與作對。如今卻覺得，這位皇后脾氣耿直與自己相似，只是這次如此觸忤乾隆，只怕回頭很難，以後的日子也會難過得緊了。如此想來，心裡竟隱隱生惺惺相惜之意，可惜如今自己在民間，縱是相惜，也不過心裡為她抱抱不平而已。
不管怎麼樣，慶幸與失落並存的，是兩個人：一是英祥，怕見乾隆，又有些孺慕；一則是蘇昌，蘭谿縣當鋪十幾年前的流水賬本，翻出來就不是容易的事，核了半天噹噹的名字又不對，無奈又去找以前的老夥計，又如何記得？！蘇昌不求有功，但求無過，乾隆不提，他自然樂得不說，只是好好一樁功勞失之交臂，反而惹得皇帝不大開心，也足以讓他扼腕嘆息了。
皇帝駐蹕杭州的時間比預計的短，大約皇后剪髮的事情，實在觸忤了他心裡最深的一根弦。沒有人知道為什麼，只知道那天往後，乾隆就算是笑容，也讓人心生畏懼。南巡之旅如此草草，便結束了。
送走了聖駕，官場上幾人歡喜幾人愁。英祥心事繁重，忍不住又沽了酒去找杭世駿喝，進門卻見他的妻子張氏在抹眼淚，英祥忙問道：“怎麼了？”
張氏無聲飲泣，半日才道：“自從見了聖駕，便發作了一場大寒熱，接著身子骨一直不大好，遷延了這些日子，終於挺不住了……”
英祥忙道：“怎麼不叫我內子來瞧瞧，不是我這裡矜誇，她瞧病還挺有些本事的。”
張氏道：“早就請過了！你這段日子忙，大約也沒有告訴你，也就是靠你堂客的幾服藥拖著，可惜，風燭殘年，又經了這次見駕的事，勾起了他多少傷心往事啊……”她哭得幾乎說不下去了。英祥也跟著落淚，經得同意，到內間去看望杭世駿。
他幾日牽掛自己的事，不見杭世駿，沒想到再見時其人已經瘦骨伶仃，幾無人色，喉嚨裡拉風箱似的“哼哧哼哧”怪響，看到英祥時伸出一隻枯瘦的手，示意他過來。英祥快步到他榻前，單膝跪在腳踏上，哽咽道：“大宗先生！不妨事的，放寬心，一切都會好的！”
杭世駿撕抓著喉嚨，喉頭痰湧，“嘓嘓”有聲，張氏忙倒來一杯溫水，扶著他喝了兩口，又為他順順後背，半靠在枕頭上。杭世駿把一口濃痰吐了出來，這才舒了一口氣，說話也清楚了，有氣無力地握著英祥的手說：“我這是要到大限了——你不用勸，沒什麼，這個年紀看不透生死，就算是白活了！見駕之後，我心情一直不大好，皇上年歲也大了，感覺也變得執拗了，聽不進別人的話。不過他的話我句句聽在心裡：‘何以老而不死’……我這把年紀，未能給朝廷、給百姓做點什麼實事，確實百無一用是書生啊！”
“大宗先生……”
杭世駿喘著氣，卻伸手摁著英祥不讓他多言，自己平過氣來便又說：“你應當是在朝廷做過官的人，年紀輕輕卻不做了，必是受了天大的委屈！可惜我素來不大關注朝廷裡的升遷謫貶的事情，也不大肯與那些官宦王公交往，既看不明白你，也幫不了你……你如今也過了而立之年，自己發達不發達都不要緊，不過你的兒子有貴人相，你不要阻著他上進……”
他越發喘息得厲害，半日才用盡全力一般說：“我身無長處，家無餘財，唯有十萬卷書從未捨得離身。如今人都要沒了，書又有何用？我打算把書大部分捐給杭州各家書院，讓有志者勤讀不輟。你要有喜歡的書，你就先挑去，給你們家奕霄看……”
他終於說得力竭，靠著枕頭氣若游絲。英祥早已淚流滿面，握著那雙長滿老人斑的枯瘦雙手，漸覺手指冰涼，轉而掌心冰涼，再抬眼時，其人已經半闔雙目，溘然長逝了。一代風骨絕倫、才華橫溢、鯁直狷介、坎坷落魄的大儒，默默然在杭州西溪的草廬中與世長辭，留下十萬藏書和永久不滅的傳奇。（1）
作者有話要說： （1）一般資料上都寫杭世駿見駕後“是夕卒”，即當天去世。我厚道，多改了幾天。
☆、苦應酬花叢訪勝
帝后失和的秘聞，雖然被皇家封禁，但官場上傳聞甚廣，甚至有人想到了乾隆十三年孝賢皇后薨逝時的往事，那時政治驀然收緊，牽連了無數官員為“不敬皇后國喪”的罪名，或掉腦袋，或丟烏紗，想來讓人心悸，因而所有人屏息等待，京城中是否會傳出新的訊息。
翹首盼了許久，卻未聽說要廢后，大家剛剛鬆了一口氣，到了乾隆三十一年，又傳來這位皇后薨逝的訊息，所有的心絃又都繃緊了，都趕在成服前剃頭刮臉，免著孝賢皇后大喪時的那些悲劇再次重演。
沒想到京城除了邸報上宣佈了皇后薨逝之外，再無一句訊息。“難道不用官員們舉喪？”浙江官場上互相問著，結果傳來的確切訊息是：乾隆依然在承德避暑，連京城都沒有回。打發了皇后的兒子十二阿哥永璂獨個兒回京師料理喪儀，且降格為皇貴妃的禮節置辦。也不許王公、朝臣、公主、命婦等祭奠，棺槨冷冷清清地擠進了已經去世多年的純妃的寶頂中，說是“皇貴妃”，只怕還不如低等的妾侍。
於是官場上放鬆下來——多一事不如少一事，不用為這位沒有名號的皇后服喪，大家夥兒該聽戲聽戲，該作樂作樂，該嫖_娼嫖_娼，日子過得同樣舒坦。
邵則正終於升了一級得到知州職銜，算是總督蘇昌謝他在乾隆南巡時的辛苦得力，英祥跟著水漲船高，更多人巴結不來。無怪乎無人不愛功名富貴！若說家裡什麼事情犯愁，莫過於已經十六歲的王可心，橫豎就是不肯出嫁，大家勸了多次，素來乖巧可人的可心卻犯了執拗一般死活不從，大家也只好隨她去。
