奕霄看他面目不像壞人，再加上自己進京趕考，有朝廷所發的“禮部會試”的黃布旗，一路地方官都是要大開便門的，心裡便不畏懼，大方落落道：“進京趕考。”
“你……才十五六歲吧？”
奕霄笑道：“十五六歲不能考麼？有志不在年高！”
那人點頭笑道：“說得好！我中進士那年已經三十二了，到底不如少年人意氣風發啊！”
不想這也是個讀書人，而且考中進士就可以做官，奕霄不由又好好打量打量了他，謙恭問道：“如此是學生失禮於前輩了！冒昧求教，先生如何稱呼？”
“錢灃。號南園。”那個叫錢灃的人盯了奕霄一會兒，見他沒有明顯的反應，顯然並不知道自己是誰，既覺得有趣，又覺得此少年誠樸，便與他攀談起來。聊得頗為入港，奕霄覺得面前這個中年人亦是極有見地的人，雖然不好意思問他是否在朝，但心裡已經把他當做了忘年之友。突然，耳邊響起了旁邊一桌頗為粗魯的談話：“你說起來是梨園班子裡行走的，居然不知道咱們的巡撫國大人？真真是見識淺陋了！”
奕霄的注意力不由被吸引了過去——梨園班子和巡撫大人有什麼相干？莫不是巡撫喜歡聽戲？那也正常得很。
錢灃對他做了個“稍安毋躁”的手勢，示意繼續往下聽。果然那邊又說道：“嘖嘖！咱們的巡撫大人，原是旗下大爺，少年得志，如今也不過三十多歲，已經做到了封疆大吏！他那個相貌，俊美得很，不光愛聽戲，還常常親自粉墨登場，在衙署全套班子做《長生殿》，自己扮演楊妃，讓於布政使演明皇。可惜我們小民無緣得見啊！”
這行徑可有些荒唐了。奕霄眼睛都睜圓了，見那錢灃仍是一臉淡笑，但是聽得很認真的樣子。那一桌口沫橫飛，豔羨萬分地講巡撫與布政使演戲的奇緣，終於講累了結帳離開。奕霄才發現自己面前的一壺茶，已經泡了四五水，泡得一點味道都沒有了。那錢灃微微嘆了一聲，說道：“若只是演戲，雖說是玩物喪志，倒也無傷大體，只是……”也沒有多說什麼，對奕霄拱拱手道：“小兄弟，今日相見甚歡，萍水相逢亦是緣分。再見了！”
奕霄也拱手為禮，拜別了這個在茶館有一面之緣的錢灃。
下午，奕霄去書肆挑書，路過巡撫衙門時見整條街尤為熱鬧。不過街口有一群差役看守，只能遠遠地在人群裡看熱鬧，人群裡有懂內_幕地說：“是欽差大人！要面見巡撫呢！”又有人手搭涼棚看了半天，好奇地問：“誒，你說，那三個欽差有兩個藍頂子，有一個水晶頂子，咱們的巡撫倒是紅頂子，怎麼反過來給他們磕頭？”
懂行的那個笑道：“這你就不懂了吧？欽差職位不高，卻是代皇上視察問事。紅頂子的見皇上要不要跪叩？這就是在給皇上請安呢！”
果不其然，巡撫那裡的禮節行完，接著就是三位欽差行隨常的庭參，因為級別差距並不很大，不過是拱手而已。懂行的那個又搖頭道：“這三位架子大。於布政使恰恰相反。於布政使每見巡撫必然長跪答話，那媚答答的架子，見過的人都撇嘴，說得不好聽些，就叫做‘沒有官體’！”他話音剛落，發現不少差役朝這個方向而來，趕緊噤聲。
好在這些差役並不是來聽他們談話的，只是開出道來讓幾位當官的行走，鞭子揮得雖響，並不碰到人群，而人群也自動地讓開一條道，那個人又開始顯擺：“你們看，朝這個方向，又是步行，八成是去藩庫，離得不遠，大約有好戲看呢！”奕霄聽這個人說了一串，好奇心確實被吊上來了，伸著脖子看去，見巡撫一手向外攤，恭恭敬敬請三位欽差先行，自己跟在後頭，臉上帶笑，但態度還是稍有倨傲。
奕霄仔細一看這越來越近的幾個人，猛然發現其間那個水晶頂子的，不正是早間與自己偶遇的錢灃？！再仔細看，錢灃前頭兩個人，一個臉色黧黑，背略佝僂，一個年輕英俊，臉上帶著柔和的笑容。錢灃後頭的是巡撫和衙署的下屬，巡撫國泰，果然俊美婉妙如美婦一般，臉上猶帶粉墨殘妝，大約是正在與僚屬演戲縱樂，聽聞欽差突至，倉皇卸妝卻沒有卸乾淨。
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話分兩頭，卻說錢灃，此時職務是江南道監察御史，和二品的巡撫比起來，實在是個芝麻綠豆官，但他卻是個很有鯁骨的人。乾隆因為明季時言官喜歡摭拾浮文，明裡博建言之名，而暗裡行鉗制之計，使內外官僚動輒成水火不容之勢，後來明亡，也有人分析是中央政體在這些黨同伐異的細事上沒有注重。因而他以前朝為鑑，對言官鉗制甚重，從杭世駿起，到後來李漱芳、王蓋等御史，凡是進言有不太洽聖意的，常常遭咎，所以很多御史言官都是金人之口——能不開就不開，到了年末考察的時候，隨便作兩篇無關痛癢的文章糊弄差事而已。但錢灃不同，自幼讀聖賢書頗有心得，對當時御史們尸位素餐、緘默怠職的行為十分不滿，這次來山東查案，就是因為他驚動天聽的一份風聞彈劾摺子——矛頭直指山東巡撫國泰和布政使於易簡，彈劾他們狼狽為奸，貪賄挪用，欺瞞朝廷，魚肉百姓。
國泰和於易簡是什麼人？除卻是朝廷重臣、封疆大吏之外，背後的背景也是不容小覷的。
國泰是滿洲鑲白旗人，父親官至四川總督，他自己少年時就在景山官學被乾隆關注提拔，從六部主事一路平步青雲，年紀輕輕當上巡撫。就算偶有荒唐行徑為乾隆知道，也不過因無關大體，一笑而過了。
於易簡雖然不是滿人，但也不是寒戶細民。他的哥哥于敏中是狀元出身，在朝廷要職上做了多年，如今在軍機處的位置僅次於傅恆，頗得乾隆信任。他也跟著哥哥雞犬升天，以庸才而擔重任了。
而錢灃不過是雲南一名純靠讀書應考一步步艱難上來的小官，竟然一舉敢打這樣兩隻大老虎，不可謂不勇敢！彈劾摺子一上，他就收拾行裝準備好了被皇帝遠謫邊疆。好在乾隆並不是昏君，不因為自己的個人喜好而無辜責難言官，雖然心裡有些疑惑，但還是很快下達旨意，命自己最信任的兩員大臣劉墉與和珅，跟錢灃一起前往山東查案。
今日，便是對巡撫衙門的突然襲擊，果然還在衙署中扮演楊貴妃的國泰給搞得措手不及，狼狽不堪。彼此客氣了一陣，和珅還待攛掇劉墉坐下歇息一會兒，錢灃卻直言道：“大人，還是先辦公事，去藩庫查賬吧。”
和珅此時尚未進軍機，只是還在部裡歷練，因而大家基本唯劉墉馬首是瞻。劉墉是被乾隆稱為“真宰相”的劉統勳之子，與乃父一樣不苟言笑，頗有鯁骨，自父親去世後，他特為乾隆親簡，坐的也是他父親當年坐過的位置——左副都御史，算來是錢灃的上司。他扯扯嘴角，略向上彎，皮笑肉不笑的也算是客氣過了，扭頭道：“對，先辦公事。回來有的是時間喝茶。”
國泰那張俊美的臉上露出一點不屑之色，淡淡道：“那好吧。”
於是，一行人到了濟南首縣的歷城藩庫，當即貼上封條，準備查庫。庫裡經年不曾打掃，到處灰蓬蓬的，國泰不易察覺地撣撣自己並未被灰塵汙染的衣服，昂首待查。和珅笑道：“偌大的庫，若是徹查賬目，只怕一個月也未必能查完。我覺得抽查為好，抽到哪本賬冊，就核對哪處的錢糧，核查幾處無誤，也可以和聖上交代了。”他撇首望了望錢灃，卻並沒有準備聽他的主意，回頭對劉墉道：“大人以為如何？”
