宸妃和齊王，已然成了朝臣百姓心中的未來天子和皇太后。
蕭雲芷雖然不知宸妃為人如何，卻知道她恐怕城府不淺。去歲，齊王舅舅買賣災民，強佔良田之事事發，齊王大義滅親，公正無私，反倒是皇帝從中調和，才免去兩位國舅的殺頭大罪。
為此，齊王不僅沒有被母族帶累，反而宣告更盛，而齊王母妃宸妃，更是被冊封為皇貴妃，離空置的皇后之位只有一步之遙。
蕭雲芷心中思索著出路，和璧月一道入了宮。轎子徑直停在了宸皇貴妃的寢宮雲霄殿，一位端莊的大宮女引二人入了宮中一偏院兒，而後留下兩位沉默寡言的宮女後徑直離開。
全程並沒有任何刁難。
蕭雲芷在宸妃宮中過了兩日，竟也風平浪靜。她成了宸妃宮中的大宮女，璧月也得到妥善安置，得了個料理花園的閒差。如今正是萬物凋零的秋日，璧月的活計多了起來，蕭雲芷卻沒有什麼差事。
到了第三日，蕭雲芷被召喚到宸妃娘娘面前，做了雲霄殿的侍書宮女。
這個活計更是輕巧。宸貴妃每日只在午後讀一個時辰的書，忙時料理宮中瑣事，閒時讀書作畫。蕭雲芷作為侍書宮女，更是清閒，只需在宸妃落筆時研磨而已。
宸妃一如傳聞中那樣溫婉端莊。她容貌並不十分美豔，卻雙目柔婉，身姿婀娜，宛如一朵出水芙蓉。她渾身都散發著沁人心脾的溫和和靜謐，讓人不自覺地淪陷其中。
自打入了聖上後宅後，幾十年的榮寵不衰，大抵來源於此。
但蕭雲芷並未對宸妃卸下防備。她機敏過人，自然看得出宸妃雖然看似閒來無事，侍弄花草，卻對朝中之事知之甚詳。她的兩位兄長一人被貶職，成了個郡守，另一位卻仍在內閣。即便出了天大的差池，最終也是毫髮無損。
宸妃絕不是個簡單人物。
蕭雲芷小心伺候。宸妃不知為何，對她也並未設防。齊王出征了，舉國之戰，聲勢浩大，齊王的家書卻一封一封送入宸妃宮裡，話裡話外都是囑託宸妃照顧好蕭雲芷。
宸妃讀那些信件的時候，蕭雲芷也在一旁侍奉。宸妃看著唯一的兒子滿紙荒唐，輕輕一笑，偶爾抬眸看一眼蕭雲芷，而蕭雲芷卻把頭埋得更低些。
齊王對她的那些心思，她也是知道的。可兒女私情擺在長輩面前，到底失了體統。
宸妃將信函擺在桌案上，帶著金絲纏扣長甲的柔荑對著蕭雲芷輕輕一招，調侃道：
“才半月過去，便失了偽裝，在給本宮的信裡，留了滿紙給你的相思言。你快來看吧，若是想要回些什麼，也跟本宮說說。”
蕭雲芷道聲不敢，卻還是忍不住探頭去看。她的兄長仍在西北，這是她和祁弘辰都知道的事。如今祁弘辰征討北境的韃靼，或許會有兄長的訊息，並將其隱晦傳來。
可是遺憾的是，信中並沒有蕭雲恆的訊息，反而對蕭雲芷說了好些體己話和安慰，並和宸妃提及了一件怪事。
祁弘辰的舅舅落罪，貶謫到了淮南。他一路南行，不多時發現一件怪事。沿河而下，接連好幾個村子人丁稀少，良田荒廢。細細一問，只道是村裡人都去了鎮上務工，才致使村莊凋敝。
可此事細細一想卻不然。村子裡人丁稀少，卻多位壯年男子，少老弱婦孺。若是當真進城鎮務工，怎也不該留下壯年，送老弱進城。此事看似荒唐，可貶謫路上不容耽擱，國舅爺也只將信件送到外甥手上，便繼續匆匆南行。
蕭雲芷蹙眉看著齊王信中所說之事，心中一時紛亂。雖然這些古怪村子並不大，可錯落的位置卻有所關聯，隱隱成線。連起京城和廣袤的南境。
“此事確實荒唐，倒是讓本宮想起另外一件怪事。”
宸妃搖了搖手中的扇子，輕聲說道：“今歲春耕前後，一貨郎進京敲了登聞鼓，言及自己村子被西南匪徒洗劫一空。一些外鄉人佔了自己村子，他一路北上，只想為村子討個公道。”
“登聞鼓直達天聽，幾年不響一次。聖上派遣御史南下，回來便帶了幾個貨郎的鄉民。只聽那些鄉民口口聲聲說貨郎犯了失心瘋，是以胡言亂語，不可為信。”
“聖上震怒，嚴刑拷打涉案人員，不多時，貨郎改了口，說自己離家久日未歸，是看錯了，誣告了鄉民。聖上判定貨郎流三千里，此事告結。”
宸妃的聲音娓娓道來，而蕭雲芷卻覺得有些不寒而慄。刑部手段，她是知道的，但凡報案者，不講證據，先嚴刑拷打。此斷案手段自然造就冤假錯案無數。朝廷上下積弊難返，刑訊過度甚至不算首要禍端。
