隔了幾道牆，隔壁丹房的動靜仍然隱隱可聞。
爐火燃得沉穩而綿密，像是伏著一頭巨獸，呼吸均勻而深長；偶爾傳來器皿碰撞的輕響，“叮”的一聲，乾淨利落；間或又是淅淅簌簌的細碎聲，是藥材被投入鼎爐時揚起的煙塵與碎末。
穆實端著茶，慢慢啜了一口，同時不動聲色地放出一縷神識。他到底是客，用神識窺探主人家內室已屬逾矩，分寸自然拿捏得極細——神識止於牆外半尺，只隔著磚壁感知那股氣息流轉。光憑丹房裡的聲響、焦香、以及火候微妙起伏的節律，他便能將那爐丹藥的大致情形揣摩得七七八八，甚至連煉的是哪類丹，也能推測個八九不離十。
他眼簾微垂，茶湯的熱氣在眼前氤氳成薄霧，耳廓卻幾不可察地輕輕一顫。
周大旺也豎起耳朵聽了片刻，湊過來壓低聲音：“青荷小姐這爐丹，怕是不太順。火力忽強忽弱，聽著有些懸。”
話音剛落，隔壁“砰”的一聲悶響，像是有什麼東西猛地炸裂開來。緊接著是器物墜地的嘩啦聲，金屬蓋子滾在地上，叮叮噹噹地撞了幾圈才停住。而後是一聲女子的低呼，驚裡帶著狼狽，慌亂裡夾著懊惱。
周大旺下意識地站起身，朝門口邁了半步，又驟然頓住。他扭頭看向穆實，目光裡帶著探詢。
穆實卻紋絲未動，手中的茶盞穩穩擱在案上，只眯了眯眼，像在分辨那團餘音裡的細節。
隔壁又傳來幾聲悶咳，接著是人急促走動的腳步。
周大旺猶豫了一息，終究重新坐了下來。他覷著穆實的神色，聲音壓得更低：“要不……過去看看？”
穆實輕輕搖了搖頭，嘴角卻浮起一絲極淡的笑：“不必。她會自己過來。”
周大旺一怔，正要再問，隔壁的腳步聲果然由雜亂漸漸穩了下來，徑直朝客廳方向而來。緊接著，門被推開，一道身影立在門檻外——衣襟上沾著幾點灰燼，鬢髮微散，面頰上還抹著一道淡淡的炭痕。可那雙眼睛，卻亮得像燒透了的火。
顧青荷站在門口，手裡拎著半隻焦黑的丹爐蓋，看著廳裡兩位客人，先是微微一怔，隨即展顏笑了出來。那笑聲清朗爽利，帶著一種坦蕩蕩的自嘲：
周掌櫃來了？實在見笑了——今日這爐丹，又炸了。
周大旺正想說幾句場面話，以化解顧青荷的尷尬，穆實說話了。
“青荷小姐，你方才可是先投了蛇涎草，後加的赤芝粉？”
“你怎麼知道？”顧青荷語氣裡帶著不加掩飾的好奇，“這樣做有什麼不對嗎？先下蛇涎草提藥性，再入赤芝粉中和，結果爐溫驟降，藥液凝滯，我試著加大火力，就……”
她攤了攤手，低頭看了一眼自己袖口上沾著的藥渣，笑了笑。
穆實微微頷首，語氣平緩：“蛇涎草性寒，赤芝粉性溫，先寒後溫，藥性衝突在所難免。若改為先下赤芝粉，待爐溫穩定至七成後再入蛇涎草，則二者相濟，不會凝滯。”
他說到這裡頓了頓，又補了一句：“不過依我看來，方才那爐丹的問題，恐怕不只在投入藥材的順序上。”
顧青荷越發覺得稀奇，上下打量穆實：“道友也是煉丹師？”
穆實笑了一下，沒有正面回答：“談不上什麼煉丹師，只是早年接觸過一些，略知皮毛。青荷道友若是不嫌冒昧，在下可以試著幫你看看眼下這爐藥材能否補救。”
顧青荷猶豫了一瞬，側身讓開了門口：“請進。”
丹房不大，正中一座半人高的丹爐正冒著餘煙，爐蓋歪在一旁，地面上散落著幾片碎瓷和幾團焦黑的藥渣，空氣中瀰漫著一股焦苦的氣味，混雜著尚未散盡的藥香。
一個童子正在清理丹爐。
角落裡一張長案上擺著十幾個敞口的藥匣，其中幾個裡面的藥材已經所剩無幾。
顧青荷走到案前，有些頭疼地看著那些藥匣：“這爐丹我是想煉來送給城西張老道的，他前日受了內傷，急需調理。本來以為我已經掌握得差不多了，十拿九穩了，哪想到又煉廢了。這張老道啊，也是命苦，又得等待一些時日了。”
穆實起身走向丹爐，在爐前彎下腰，伸出手指探入爐膛內壁，輕輕一抹，指尖捻起一層薄薄的藥漬，送到鼻端嗅了嗅。片刻後他直起身，目光掃過案上幾隻敞開的藥匣，略作盤點，隨即轉頭問道：
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