顧青荷猛地回過神來，連忙從藥匣中取出一小包赤芝粉，雙手遞到穆實手邊，語氣懇切道：“穆前輩，這爐丹藥……就煩請您代勞吧。”
她頓了頓，面上浮起一絲赧然，低聲解釋道：“有個道友還等著這爐丹藥療傷，晚輩實在不敢再煉廢了。再者……前輩手法精妙，晚輩剛好可以在一旁觀摩學習，也算是難得的機緣。”
她說得真誠，目光裡既有懇請，也帶著幾分恭敬，將那包赤芝粉又往前遞了遞，等著穆實接手。
穆實沒有推辭，也不跟她進行沒必要的客氣，伸手接過，手腕一抖，粉末均勻地撒入爐中。
藥粉入爐的一瞬間，一股溫潤的藥香升騰而起，與方才那焦苦的氣味截然不同。只這第一味藥入爐，就讓顧青荷眼睛一亮。
他等了片刻，又道：“蛇涎草。”
顧青荷又遞上一株蛇涎草。穆實接過來，指甲在草莖上輕輕一劃，斷口處滲出一點清亮的汁液，他將草株整株投入爐中，隨即落蓋、壓火，動作乾淨利落，一氣呵成。
丹房內安靜下來，只剩下爐火低沉的嗡鳴聲，像一頭馴服的獸在輕輕喘息。
顧青荷退到一旁站著，目光落在穆實身上——他負手立於丹爐前，神情平淡，姿態隨意，那一連串行雲流水的動作不過是順手拈來。
她看了好一會兒，越看越覺得心頭那點疑惑翻湧上來，終於忍不住輕聲開了口：“穆前輩……”
她頓了一下，抿了抿唇，語氣裡帶著幾分控訴似的笑意：
“你方才還跟我說只略知皮毛。你這……”她指了指那爐膛中青焰平穩、藥香勻淨的丹爐，“哪是什麼略知皮毛？”
穆實偏過頭，看了她一眼，唇邊浮起一絲若有若無的笑意：“早年學過幾年煉丹，只是近來煉得少了，手生得很。”
顧青荷自然不信，但見他無意多說，便也不追問，只笑了笑，轉頭將目光重新落回丹爐上，神情裡多了一分認真。
約莫一個時辰後，爐火漸熄。穆實揭去爐蓋的一瞬，一股醇厚濃郁的藥香撲面湧出，滿室生暖，連牆壁上掛著的幾幅字畫都被蒸得微微發潮。爐底靜靜躺著三顆圓潤飽滿的丹藥，色澤溫潤如琥珀，藥力充沛，品相上佳，每一顆都勻稱光潔，挑不出半點瑕疵。
顧青荷湊近了仔細端詳半晌，輕輕吸了一口氣，直起身來轉向穆實，目光裡既有感激，也多了幾分鄭重：“多謝前輩。今日若不是你，我這爐丹還不知要折騰到什麼時候。你這手功夫，放在整個碧落城中，怕是能排進前三了。”
穆實微微搖頭，語氣平淡：“這只是三品丹藥。據我所知，碧落城中可還有四品煉丹師坐鎮。”
“便是四品煉丹師，”顧青荷堅持道，目光篤定，“想要煉出如此品相的丹藥，怕也不容易。”
她說著，又忍不住低頭看了看那三顆丹藥，眼底滿是歎服。
前輩，顧青荷目光帶著期待看向穆實，又有些不好意思地垂下眼，我方才看您煉丹，才意識到自己控火時靈力催得太急，藥性還沒來得及化開就被我硬逼進去了。趁現在這點感悟還熱乎著，我想趕緊再煉一爐，把這些東西落到實處……只是這樣一來，就要怠慢二位了。
她說到這裡，耳根微微泛紅。先前侍女來報說有客到訪時，她心裡盤算的是：若丹藥煉得順利，就見一見；若不順，便託辭不見。現在丹藥煉成了，客人也幫了大忙，自己卻還要拖著一身灰燼和炭痕再開一爐，實在有些失禮。
穆實明白她的心思，微笑著看她：無妨。我也是煉丹師，理解青荷小姐的心情，你儘管煉製。
顧青荷如蒙大赦，立刻轉身去整理藥匣，動作利落，一邊挑揀藥材一邊口中唸唸有詞，像是在默背方子。周大旺站在門口，見這架勢，識趣地退了出去。
穆實正要隨他一同退出，卻被顧青荷叫住了。
前輩還請留步。她抬眸看他，語氣謙遜，若待會兒我哪裡做得不妥，還望您直言指點。
穆實微微頷首，應了聲，便退到三步開外，負手靜立，目光落在她手間的動作上。
顧青荷定了定神，依著平日積累的經驗調整爐火、依次投入藥材、打入靈力，整套動作做得嫻熟而流暢。這一回，她是按照穆實方才示範的順序來走的，步驟分毫不差，手法也比之前沉穩了許多。
可奇怪的是，每到靈力注入丹爐的那一瞬，藥力總像是差了那麼一口氣，沒能完全化開。
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