她將丹藥小心收好，拍了拍手上的藥屑，轉身走到穆實面前，鄭重地斂衽一禮：今日多謝前輩點撥之恩，青荷記下了。先前是我不夠周到，只想著煉丹，倒把客人晾在廳裡大半天。這樣，二位隨我到正堂坐，我叫人備些茶點，咱們好好說說話。
她說著，已揚聲吩咐門外的侍女：去把正堂的茶備上，拿前日新到的那盒雲芽。
侍女應聲去了。顧青荷回頭朝穆實和周大旺展顏一笑，側身做了個的手勢，面上那層因煉丹而繃了半日的專注神情終於徹底鬆了下來，露出幾分主人待客該有的熱絡與爽朗。
穆實也不推辭，拂了拂袖口沾著的些許藥灰，抬步隨顧青荷出了丹房。跨過門檻時，午後的陽光正好從廊簷斜斜打下來，照得他微微眯了眯眼。丹房裡那股濃烈的藥草氣息被風一卷，散在庭院中，取而代之的是院子裡桂花樹飄來的淡淡甜香。
周大旺正揹著手在廊下踱步，聽見門響連忙轉頭，看見二人一前一後走出來，穆實神色如常，顧青荷眉梢眼角卻帶著掩不住的笑意和恭謹。他心裡那塊懸了半日的石頭這才落了地——原還擔心這位顧家大小姐性子傲，未必肯搭理他們這些外來客商，如今看這情形，怕是比預想中順利得多。
落座後，侍女奉上茶點。顧青荷先向穆實請教了幾個煉丹上的疑惑，穆實一一作答，言辭簡潔卻直指要害。她聽罷若有所思地沉默了片刻，將那些話在心裡細細嚼了一回，才將茶盞放下，話鋒一轉，語氣溫和了幾分：
二位此番來碧落城，可是為了生意上的事？青荷雖不常在城中走動，但顧家在城裡還算有些根基。若有用得著的地方，不妨直說。
周大旺看了穆實一眼，見穆實端茶不語，明白是讓他說，便將王家收規費、限期三天的事原原本本說了一遍，說到最後語氣沉了下來：王家的人說，三天之後若我們拿不出這筆靈石，就別想在碧落城安穩做生意了。
顧青荷聽完，眉頭微微蹙起，指尖在杯沿上緩緩轉了一圈，片刻後才鬆開：王家這事，我有所耳聞。近年在城裡有些事確實做得過分些。
她沉吟片刻，抬眸看向周大旺：紫萱閣既然在碧落城開張，顧家自然會照應。這樣吧——三日之後，我去紫萱閣走一趟。到時候他們若還在鬧，我當面跟他們說。
她頓了頓，又補了一句：回頭我也會跟我父親提一聲。往後城中有誰找紫萱閣的麻煩，你只管讓人來顧家找我。
從顧家出來時，天色已經暗了下來。街上的行人少了大半，青石路面被最後一抹夕照拉出長長的影子，兩旁店鋪陸續掌起燈來，昏黃的燈光一簇一簇地亮起。
周大旺走在穆實身邊，沉默了好一陣子，終於忍不住偏過頭去看他，語氣裡帶著幾分感慨：你方才露那一手煉丹術，可比遞十張名帖都管用。你是沒瞧見，青荷小姐看你的眼神——那哪是對客人，分明是對師長的態度。
穆實了一聲，腳步不緊不慢，目光落在前方紫萱閣招牌影影綽綽的輪廓上：這幾天，你讓孫小福多去外面聽聽城裡有什麼風聲，尤其是王家——除了收規費，還有沒有旁的動靜。
周大旺點頭應下，又遲疑道：可王家給的是三天期限，你真打算等到第三天再應對？萬一他們提前來鬧事……紫萱閣剛開張，經不起折騰。
穆實停下腳步，轉頭看了他一眼。神情平淡，語氣隨意：他們來，就讓他們來。正好我也想看看，王家的底氣到底有多厚。
周大旺聽他這話說得雲淡風輕，心裡卻莫名踏實了下來，臉上浮出笑意，重重點了點頭：成，我聽你的。
第二日天剛亮透，穆實便起了身。周大旺已經在前堂指揮夥計擦拭櫃檯、擺放貨架，見他出來，抬頭說了一句：趙伯遠一早就來了，說在門外等著，要帶你去見兩個人。
穆實點點頭，推門而出。趙伯遠果然站在門口，見了他便迎上來，低聲道：恩公，我領你去城西吧。周平、陳奎的獵獸隊就在那裡。
穆實沒有多問，只說了句，便隨他穿過半座碧落城，往城西而去。
兩人一路穿街過巷，越往西走，街面便越見粗獷。兩旁的鋪子跟城東的風格也是迥然不同。比如城東的鋪子，都有正規的牌匾，而城西，很多鋪子則是直接將獵來的妖獸頭顱釘在門楣上——有的獠牙外翻，面目猙獰；有的眼眶空洞，顱骨被風雨侵蝕得泛了白。還有的乾脆將整副獸骨骨架豎在店門口，風一吹便嘎吱作響，像一具具不肯倒下的殘骸。空氣裡飄著皮毛與生鐵混在一起的腥燥氣味，牆角暗處偶爾能看到乾涸發黑的血跡，滲進磚縫裡，踩上去時彷彿還能覺出幾分黏膩的潮意。
拐過一條窄巷，趙伯遠在一處四合院門口停下來，朝裡面努了努嘴。
院門敞著，穆實抬眼望去——周平正蹲在門檻旁，面前擱著一盆清水，低頭慢條斯理地擦一柄短刃，刀身在水光裡泛著幽冷的青芒。陳奎在院中清點幾隻獸籠，籠底殘留著乾涸發黑的血跡，看樣子是剛用過不久。
院子角落裡，兩個年輕後生蹲在一口大鍋前，鍋裡咕嘟咕嘟煮著獸骨，熱氣翻滾，一股腥羶混著草藥的苦香飄散開來。一個用長勺攪湯，另一個忙著添柴；旁邊的木架前，精瘦漢子正將幾張獸皮攤開，用刮刀仔細剔除筋膜，手法老辣；屋簷下還有個中年漢子在整理繩索鐵鉤，一邊理一邊用腳踩緊繩結試力道。各忙各的，偶爾搭一兩句話，雖不算熱鬧，卻自有一種長年累月磨出來的默契和秩序。
趙伯遠上前打了聲招呼。周平抬頭，目光先在穆實臉上落了一落——他擦淨手上的水漬站起身來，臉上神色不動，心裡卻暗暗掂量：眼前這人瞧著相貌平平，修為不過築基初期，可趙伯遠站在他身邊時，腰背不自覺地挺直了幾分，說話也帶著恭謹。想必不是尋常人物。
趙兄，你找我們有事？周平開門見山。
趙伯遠側身一步，指著穆實介紹道：周兄，陳兄，這位道友便是前些時日在林中救下我們的那位恩公。
陳奎和周平同時一愣，仔細打量了穆實幾眼。他們此前見到的穆實是一頭青風狼的模樣，如今眼前卻是人族修士的形貌，實在對不上號。但趙伯遠說得篤定，二人不能不信，當即一齊拱手施禮，“見過恩公。”
。道止製手抬實穆。話說屋進們咱。道知人別讓要不份的我，噓
