三天後的傍晚，穆實正在房中盤坐調息，忽然聽見院門外傳來一陣輕快的腳步聲——急促，帶著幾分壓不住的雀躍。緊接著門被叩響了，叩門的節奏又快又密，像是敲鼓似的。
穆實睜開眼，神識往外一掃，臉上便浮起了笑意。
他起身去開門。
門扇拉開，門口站著個年輕女子。身量不高，面容清秀，一雙眼睛又亮又活，正是許多年未見的周紫萱。
她穿著一身青布衣裙，肩頭落著趕路的風塵，額角沁著細密的汗珠，幾縷碎髮貼在鬢邊。
她抬眼看著穆實，仔細打量著，咧開嘴笑了，可笑著笑著，眼眶就紅了。
“穆大哥，”她開口，聲音裡帶著壓不住的顫，“我可算找著你了。”
話音沒落，眼淚就落了下來，一滴一滴砸在裙襬上。她也沒去擦，就那樣仰頭看著他，又哭又笑：“我爹說你結丹了，我還不大信，想著他莫不是哄我開心。如今親眼瞧見了……穆大哥，你真是……你真是太厲害了。這些年來我一直追，一直追，越追差距反而越大。我築基圓滿的時候想著，總算離你近些了吧？結果你倒好，直接結丹了——”
她說著說著，自己倒笑了，拿袖子胡亂抹了把臉，眼淚糊了半張臉也沒在意。
穆實看著她這副模樣，忽然就想起當年宣武城裡那個梳著雙鬟、趴在丹爐邊看他煉丹的小姑娘。那時候她夠不著爐臺，得踩著個小板凳，眼睛卻被爐火映得亮晶晶的。如今已經長大了，築基圓滿了，成了三品煉丹師，可此刻站在他面前抹眼淚的模樣，還是從前那個周紫萱。
他下意識抬起手，想揉揉她的腦袋，手伸到一半卻頓住了——她已經不是當年那個小姑娘了。那隻手在空中停了一瞬，最後還是拐了個彎，落回自己後腦勺上，不太自在地摸了一下。
他側開身，讓出門口：“先進來。路上還順利？”
周紫萱吸了吸鼻子，跨進門來，倒也沒把自己當外人，一屁股在桌邊坐下，自己提壺倒了杯茶咕咚咕咚灌了下去，又倒了第二杯喝了兩口，這才長長舒出一口氣。
她把茶碗一放，抹了把嘴，正色道：“路上倒是順利，就是心裡急。我爹上回託人捎信，把這邊的事說了個大概，我就想著趕緊過來，好歹幫你們分擔分擔。”
穆實在她對面落座，唇邊笑意溫然：“你來得正好，我們這兒正缺人。”
周紫萱眼睛一亮，身子都跟著坐直了幾分：“是讓我煉丹？”
“瞧你，一提煉丹就兩眼放光，也不怕我把你當苦力使喚。三品煉丹師，擱哪兒都是搶手的人物。”
周紫萱被他這麼一誇，反倒有些不好意思，垂下眼，指尖輕輕撥著茶碗的邊沿：“才晉入三品沒多久，好些關竅總覺得沒摸透，心裡虛得很。跟你說實話吧，這半年煉廢的藥材，真要折成靈石，怕是買下兩間紫萱閣都夠了。我爹嘴上不說，背地裡肯定心疼得睡不著覺。”
穆實端起茶盞，不緊不慢地抿了一口：“你當培養一位三品煉丹師是什麼容易的事？別說兩間，就是三間五間紫萱閣搭進去，你爹也斷不會皺一下眉頭。一個三品煉丹師能帶來的東西，又豈是幾間鋪子能衡量的。”
聽他這樣說，周紫萱才自在地笑起來，“不過我還是有點壓力，一個是趕緊煉製丹藥，把我爹投資在我身上的靈石賺出來。再一個，就是繼續好好學習，爭取繼續提高煉丹水平，不辜負你和我爹的期望。”
穆實聽她把自己也加進去了，不由也笑了，衝她揮揮拳頭，“對，繼續加油。”
同時心裡想道，自己這些年煉丹從未間斷，從三品到四品，再從四品往上深研，藥性與火候的領悟早已不是當年那個在宣武城小院裡獨自摸索的年輕修士能比的了。周紫萱既然大老遠跑來，他總得幫她。
“你如今在哪一味丹藥上卡得最久？”他問。
周紫萱一聽這話，眼睛裡那點黯然一掃而空，取而代之的是一團灼灼的光：“凝元丹。我煉了不下三十爐，成丹率始終上不去，十爐裡能成兩三爐就算運氣好了。藥材配比我反覆調過，火候也試了好幾種路子，靈力的注入時機我琢磨出三種不同的節點，挨個試了一遍——可每次凝丹到最後一步，丹液總是——”
她說著說著，手指不自覺地在桌面上比劃起來，語速越來越快，眉眼間那股子較真的勁兒跟當年一模一樣，顯然是這些問題在心裡憋了太久，終於逮著人能往外倒了。她比劃到激動處，還拿手指頭在桌上畫了個爐形的圈，彷彿那桌面就是她的丹爐。
穆實靜靜聽她說完，沒有打斷，也沒有急著回答。他閉上眼，在腦海裡將她描述的過程重新走了一遍——每一個步驟、每一次失敗的可能節點——片刻後才睜開眼，開口道：“你方才說的那些問題，聽著是散的，其實歸根結底落在同一個地方：你把藥材當成藥材來用了，沒有把它當成靈氣的載體來用。”
周紫萱眨了眨眼，沒接話，但眉心微微蹙了起來，顯然在琢磨這句話的分量。
穆實也不急，從儲物袋中取出一隻小丹爐放在桌上——品質普通，但用來演示丹理已經足夠。
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