周紫萱沒有立刻回答。她看了看王三那張笑意盈盈的臉——那笑意太周正了，周正得像面鏡子，反倒叫人看不清底下的東西。
又看了看那青袍老者沉穩的站姿，也是一副志在必得的樣子。
這第二種方案，聽著像是給了她選擇，實則早已替她把別的路堵得嚴嚴實實。
若選第一種，走公會正考，從辨藥到控火，一輪一輪地磨，王三嘴上說，真進了公會的門，想拖成十日二十日，也不過是一句話的事。紫萱閣剛開張不到半月，正是攢人氣的時候，關門這麼多天，那生意可能就徹底黃了。
若選第二種，雖是擂臺，明擺著是王家設下的局，但至少公開——萬寶閣中庭，眾目睽睽之下。王家再大的能耐，當著滿城修士的面，想在丹藥成色上做手腳，也沒那麼容易。輸了是技不如人，贏了便是堂堂正正。
可問題是，王家敢擺這個擂臺，派出來的對手，絕不可能是尋常之輩。
周紫萱的手指在袖中微微蜷了一下。她倒不是怕，三品丹藥她早已爛熟於心，閉著眼都能走完流程。她只是在想，王家會派誰來？是那個青袍老者親自下場，還是另請了別的什麼人物？對方煉這一爐三品丹，最快多久？成色幾何？有沒有什麼偏門的路數自己沒見過？
她把這些念頭在腦子裡過了一遍，面上卻不動聲色。
然後她轉頭看向穆實。
穆實站在櫃檯側面，一直安安靜靜地靠著牆，像個不起眼的旁觀者。此刻迎上她的目光，微微點了點頭。
穆實那個點頭，不是為了寬她的心。
他向來不做多餘的事。來到碧落城這些日子，他把城裡大大小小的丹藥鋪走了個遍，有的還不止去了一次。外人看他像個閒逛的散客，但他站在櫃檯前俯身看丹時，目光剖開丹紋的每一寸走向，便能讀出那爐丹在哪個時辰投了什麼藥、控了幾分火、差在哪一口氣。他從那些陳列出售的成品裡，一點點摸清了碧落城煉丹師們的底細——手法熟不熟，心思細不細，對藥性的拿捏有幾斤幾兩，丹面上藏不住。
而周紫萱，這幾天他們同處一室，他親眼看著她煉製。
他看得清楚，她的手穩在哪裡、悟性亮在哪裡、短板又還缺在哪裡——比那些擺在鋪子裡的丹藥，要鮮活得多，也真實得多。
所以他知道，周紫萱的手藝放在碧落城裡，是能排進頭一檔的。不是安慰，不是客氣，是他用自己的眼睛一點一點看過、一爐一爐比對過後，落定的結論。
那個點頭，不過是把這個結論輕輕遞了過去。
那一下點得很輕，但周紫萱心裡那根繃著的弦，忽然就鬆了半寸。
她重新轉向王三，聲音清朗如常：既然王管事替我們考慮得這麼周全，那我便選第二種。兩日後，萬寶閣，我與貴方的煉丹師當面比試。
王三眼中閃過一絲得逞的光，很快隱沒在客氣的笑容裡，拱手道：好，周小姐爽快。那就這麼定了——兩日後午時，萬寶閣中庭，由萬寶閣的坐鎮丹師擔任裁判。屆時，還望周小姐準時赴約。
他說完，朝那青袍老者使了個眼色，轉身便走。那青袍老者將玉盒輕輕放回貨架，合上冊子，朝兩個學徒一招手，三人隨在王三身後，魚貫而出。
等王三一行人消失在巷口，周大旺重重吐出一口濁氣，轉身看向周紫萱，壓著嗓子問：兩日後的比試，你有幾成把握？
周紫萱沒有立刻回答。她的目光還落在門口的方向，像是在目送什麼，又像是在把方才那一場交鋒從頭到尾重新捋一遍。
片刻後，她收回視線，聲音不高，卻篤定：三品丹藥我煉過不少。只要對方不是四品以上，我不怕。
穆實走到她旁邊，語氣平淡卻帶著讓人安心的分量：這兩日，我陪你練練。
周大旺看著他們倆，張了張嘴，最終什麼也沒說，只是端起桌上那杯早已涼透的茶，一飲而盡。
窗外的日頭已經偏西，紫萱閣裡的光線暗了下來，三個人誰都沒說話，只有櫃檯上的茶盞被輕輕擱回桌面的聲響，在安靜的鋪子裡輕輕一蕩。
這兩天，周紫萱把自己關在煉丹室裡，寸步未出。門縫裡透出的爐火明滅不定，偶爾能聽見爐壁被靈力震動的低鳴，像一頭困獸在暗中反覆磨礪自己的爪牙。
穆實將自己多年煉丹的心得毫無保留地傾囊相授。有些是從無數廢丹中磨出來的血淚經驗——哪一味藥性子烈如火，投得早了會灼傷其他藥性；哪兩味藥天生相剋，卻偏在特定的火候下能撞出最巧妙的共鳴；哪個時辰投藥能讓藥力在爐中像溪流匯入江河般自然融貫。
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