周紫萱遇到瓶頸時，穆實便讓她停下來，重新梳理藥性流轉的路徑，從頭推演一遍煉製過程。
周紫萱性子素來急，走路帶風，說話利落，可在這件事上卻沉得住氣，越是遇到難關便越較真，牙齒咬著下唇，硬是一遍遍地試，一遍遍地改，偶爾廢了一爐，也不沮喪，只默默把殘渣清出來，從頭再來。
周大旺也沒閒著。藥材這一塊全歸他張羅。三品丹藥的藥材比較昂貴，而且很多不容易找。
他手裡攥著穆實列的清單，密密麻麻寫滿了三頁紙，有些藥材名字生僻到趙伯遠都得翻半天典籍才敢確認。由趙伯遠引路，帶上陳奎、周平幾個，滿城奔走，從東市的老藥鋪到西街的散攤，挨家挨戶地蒐羅。
靈石像開了閘的水，嘩嘩往外淌。周大旺每次掏錢時眼角都要抽一下，心裡頭肉疼得緊，可嘴上卻一個字都沒多說——該花的靈石，他不含糊。
他只管卯足了勁把事兒辦妥，夜裡回來對著賬本嘆氣，第二天一早又揣著靈石出了門。
比試當日上午，王家的人早早就到了場。王三一身錦袍，袖口繡著暗金雲紋，面上掛著恰到好處的笑，可那雙眼睛卻總往紫萱閣那頭的空位上瞥。
他身側站著那位假丹境界的姜執事，負手而立，神情淡漠得近乎傲慢，彷彿滿廳的嘈雜都入不了他的耳。
然而最引人注目的，是兩人中間那位面容清癯、鬚髮半白的老者。灰袍洗得發白，胸襟上卻端端正正繡著一枚三品煉丹師的徽記，紋路古樸，靈光內斂。
他站在那兒不聲不響，目光沉靜如水，渾身透著一股不必開口，已讓人不敢小覷的氣度。
旁邊有人低聲嘀咕：這就是劉老？碧落城三品煉丹師裡頭數一數二的那位？噓，小聲點，人家耳朵靈著呢。
萬寶閣三樓的比試廳寬敞明亮，穹頂高懸，四面牆上嵌著數枚月光石，將廳內照得纖毫畢現。正中擺著兩尊形制完全相同的丹爐，爐身烏沉沉的，是上好的玄鐵摻了赤銅鑄成，爐腹上刻著繁複的聚火紋，一圈繞著一圈，像漩渦般往爐心收攏，一看便知是商盟的手筆，絕非尋常鋪子裡能見的貨色。
爐旁各有一張長案，案上整齊排列著三份藥材，分門別類地用玉匣裝著，每一份都按照商盟提供的丹方備好，分量精準到毫釐，一絲不苟。案角還各擺了一隻小巧的銅漏，用於計時。
東側設了一排高座，是評判席。居中坐著一位身形富態、面容和善的中年婦人，髮髻上簪著一支白玉釵，笑起來眼角兩道細紋彎彎的，看著格外親切。正是商盟駐碧落城分號的副會長卓二孃。
穆實不由多看了她兩眼。
卓二孃是貨真價實的四品煉丹師，以公正嚴苛著稱。由她來當這個裁判，分量足夠壓住全場。
據趙伯遠私下打探，起初王家只打算請商盟隨便派一位三品煉丹師來充數，左右不過是樁以大欺小的尋常事，不值得興師動眾。不巧商盟的煉丹師們各有任務在身，雖非全然抽不開身，卻終究不便。正趕上卓二孃素喜熱鬧，聽聞此事後便主動攬了下來，說閒來無事，去瞧瞧也好。
王家得知訊息時，意外之餘，心裡反倒踏實了幾分。請卓二孃出面，正暗合了他們的盤算——一來顯得正大光明，教外人無話可說；二來，王家對自家那位劉老信心篤定，恰好借卓二孃的身份做個見證，不僅能讓紫萱閣輸得心服口服，更要借這陣東風，把王家的威風再穩穩地立一立。畢竟在碧落城，商盟副會長親自主持的比試，本身就是一樁足夠響亮的話頭。
比試廳內，王家的煉丹師已先行站到了丹爐前。
此人姓劉，城中人皆尊稱一聲，在碧落城的煉丹行當里名頭極響，據說他早在三年前就已摸到了四品的門檻，只是差一層窗戶紙沒捅破罷了。三品之中，幾無敵手。整個碧落城，除了那寥寥幾位四品煉丹師，便數得著他了——這並非自誇，而是同行公認的事實，連卓二孃偶爾提起他時，都要點一下頭。
他站定身形，目光漫不經心地掠過對面的空位，神色閒淡，手指在袖中不緊不慢地捻著一顆養神的丹丸。
讓他來跟一個初來乍到的外地煉丹師比試，他心裡頭其實不大自在。這不明擺著欺負人麼？便是贏了，傳出去也是勝之不武，免不了落個倚老壓名的口實。他這種在碧落城叫得上號的人物，最是惜羽毛的，犯不著為了一場毫無懸念的比試，平白惹一身閒話。
煉丹師骨子裡都帶著幾分傲氣，何況是他，如今卻要當眾與一個無名之輩同臺競技，實在有失身份。
可再怎麼不情願，到底是王家交代下來的差事，他也不好推辭——吃人家的供奉，便得給人辦事，這個道理他懂。
只是站在丹爐前的那一刻，他心底還是泛起一絲淡淡的悵然。
廳中已圍了不少人，三三兩兩聚成一堆，低聲議論著。有人在打聽紫萱閣的來路，有人在揣測王家的用意，也有人單純衝著熱鬧來的，眼睛亮晶晶的，等著看一齣好戲。
多數人已從這樁事裡嗅出幾分不同尋常的意味——明擺著是要為難紫萱閣，趁人家根基未穩便扼殺於萌芽，手段雖不新鮮，卻狠辣得恰到好處。
圍觀者中，有人心存憐憫，替紫萱閣暗暗捏一把汗；也有人袖手旁觀，暗懷幾分幸災樂禍——碧落城這潭水，是隨便什麼外人都能來蹚的麼？到這兒來，是龍也得盤著，是虎也得臥著，一個外地來的小丫頭，也敢在太歲頭上動土？
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