兩盤丹藥並排擺在卓二孃面前的案上。
她目光在玉盤之間來回一掃，眼底浮起一絲真切的欣賞之色。
三品丹藥的煉製，尤其是龍骨續脈丹這等難度，尋常三品丹師三份藥材能成一份便算運氣，能頭一回上手便一爐成丹的，更是少之又少。即使自己已經是四品丹師，剛拿到這個丹方的時候，也是在第二爐才煉製成功的。
可眼前這兩位不僅一次成功，而且成丹品質俱屬上乘，三顆顆顆圓滿，無一廢丹。
卓二孃心中暗自感慨——一來是這兩人丹道功底確實紮實，二來也與今日的比試分不開。數百雙眼睛盯著，商盟總壇的高臺之上，誰不是把壓箱底的功夫都使了出來？人在重壓之下，往往比平日更專注、更謹慎，每一分火候都反覆斟酌，每一絲藥力都不敢怠慢。這般全力以赴，反而激出了超出平日水準的發揮。
她微微搖頭，無聲地笑了笑。丹道一途，有時候就是這麼奇怪——越怕出錯，越容易出錯；可當你被架到非成不可的境地時，反倒能逼出自己都未曾察覺的潛力。
她先取過劉老的三顆丹丸，以神識探入感應片刻，微微頷首，面上露出讚許之色。隨後拈起周紫萱那三顆，這一回看得更久，眉間漸漸浮起一絲意外的神色。
她將兩盤丹藥放回案上，抬起頭來，目光在兩位煉丹師之間來回一掠，卻沒有立刻開口評判，而是轉向劉老，語氣和緩卻鄭重：“劉老，在碧落城中您也是丹道前輩，這兩爐丹藥的成色，不妨由您先說說看。”
殿中微微一靜，眾人的目光齊齊聚向劉老。
劉老捋了捋鬍鬚，沒有立刻接話。他走到周紫萱那盤丹藥前，俯下身湊近了細看——鼻尖幾乎要碰到丹面，枯瘦的手指懸在丹丸上方寸許處，感應了許久，才緩緩直起身來。
“老夫這爐丹中的一顆，”他伸出手指，虛虛點了點自己那盤色澤飽滿的墨綠色丹丸，“看著成色不錯，實則火候催得急了。丹體內部有一道極細微的裂隙痕跡，藏在紋路底下，再往下發展就是裂紋。外行看不出來，也不影響服用。但對我們丹師來說，這是不該有的紕漏。”
他頓了頓，目光落向周紫萱的玉盤，聲音沉了幾分：“而周丹師的丹，丹紋從外到內一氣貫通，丹紋細密、靈氣綿長，雖色澤稍淡，卻自有一派沉穩氣象。靈氣內斂不洩，藥力沉實。”
他轉過身，正對著卓二孃，神色坦然：“二孃方才沒有點破老夫那爐丹的瑕疵，是給老夫留了面子。老夫心領了。但丹道上的事，自己心裡得有一本明白賬。若連這點坦誠的勇氣都沒有，以後也不會有進步了。”
劉老緩緩吐出一口氣，轉身面向圍觀的人，認真地說道：“周丹師的丹道造詣，確有三品之實。”
等劉老話音落下，卓二孃站起身來，目光掃過殿中眾人，聲音清朗：比試的過程諸位都親眼見證。我以碧落城煉丹公會副會長的身份，與公會趙長老共同商定——周紫萱所煉龍骨續脈丹，品質已達三品丹師水準。自今日起，免去一切考核流程，直接到公會辦理三品丹師銘牌及相應手續即可。
她略頓一頓，看向周紫萱，語氣裡添了一分真切的笑意：恭喜你，周丹師。
周紫萱微微一怔，隨即轉身向著卓二孃與趙長老的方向鄭重躬身，雙手疊於額前，一禮到底：多謝卓會長，多謝趙長老。
卓二孃受了這一禮，目光在她身上落了一瞬，微微頷首，並未多說客氣話，只擺了擺手。倒是旁邊那位一直未曾開口的趙長老，在周紫萱直起身時，難得地點了點頭，枯瘦的面容上看不出什麼表情，但那一點頭的分量，殿中懂行的人都心裡有數。
殿中先是一靜，隨即響起一片低低的議論聲。不少人的目光重新落向周紫萱那盤丹藥，先前那些不以為意的神情，此刻都悄悄收了起來。
王三站在人群前方，聽見劉老那番話，拳頭不由握緊了。
他原以為今日這一局十拿九穩，只要劉老出手，周紫萱必定鎩羽而歸，屆時拿捏紫萱閣易如反掌。
可他沒想到劉老竟會當著這麼多人的面，承認了周紫萱的三品資格。
他心裡憋著一股火，卻無處發洩——劉老到底是碧落城丹道上有頭有臉的人物，他既然當眾點了頭，王三便是再不情願，也不能當著眾人的面說什麼。否則不僅得罪了劉老，更會讓旁人說王家輸不起。
他深吸一口氣，勉強壓下心頭的躁怒，面上重新堆起笑來，朝周大旺拱了拱手：“恭喜周掌櫃，三品煉丹師的資格，今日便算是定了。”
他說得客客氣氣，可眼底那一抹陰鷙卻怎麼都藏不住。
周大旺看在眼裡，面上不動聲色地回了一禮，口中說著客氣話，心裡卻明白得很——今日這一關算是過了，但王家的這口氣，絕不會就這麼嚥下去。
王三走出萬寶閣時，腳步不緊不慢，面上的笑意卻像一張被水浸透的宣紙，一層一層往下塌。身旁那位姜執事落後半步跟著，一言不發，眼底那層陰沉比王三還重幾分。
兩人沉默著走出半條街，王三忽然頓住腳步，回頭看了姜執事一眼。目光裡那點撐了一整日的從容終於裂了道口子，底下實實在在的惱意翻了出來：姜執事，你說，這口氣咱們就這麼嚥了？
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