沙漠的風裹挾著細沙，打在臉上生疼。郝鐵眯起眼睛，盯著遠處那座黑色山峰——它不像自然形成的山體，更像一座人工建造的巨大紀念碑，突兀地矗立在荒蕪的大地上，直插雲霄。
“它看起來……像是活的。”秦嬌低聲說。
她說得沒錯。那座山峰的表面並非靜止不動，而是緩慢地起伏著，像某種巨大生物的呼吸。黑色的材質在陽光下反射出幽暗的光澤，偶爾有細密的紋路從表面一閃而過，如同血管中奔流的血液。
“那本來就是活的。”守望者說，“‘至高演算法’的本體已經與這座山融為一體。它的神經網路遍佈每一寸巖體，它的感知器官延伸到方圓數百公里。當我們踏入這片區域的那一刻，它就已經知道我們來了。”
“那我們豈不是毫無勝算？”阿木緊張地嚥了口唾沫。
守望者搖了搖頭，從懷中取出那個八面體晶體——“起源核心”。它在陽光下折射出七彩的光暈，內部的細小光點旋轉得更快了，像是在回應什麼召喚。
“起源核心可以製造一個半徑十米的‘盲區’。在這個範圍內，‘至高演算法’無法感知我們的存在，也無法追蹤我們的行動。但它有一個致命的缺陷——”
“什麼缺陷？”郝鐵問。
“它只能維持七十二小時。”守望者的聲音低沉下來，“而且一旦啟動，就無法停止。也就是說，我們只有三天時間潛入核心伺服器，找到第三把金鑰，然後摧毀‘至高演算法’。如果失敗……”
他沒有說完，但所有人都明白後果。
郝鐵看了一眼手腕上的戰術手錶——這個從廢土拾荒者手中換來的老舊機械錶，此刻顯示著上午九點十七分。他在心裡默默記下這個時間。
“出發。”他說。
守望者舉起起源核心，口中念出一串晦澀的音節。晶體驟然發光，一層淡金色的光罩從核心向外擴散，形成一個完美的球形，將六個人全部籠罩其中。
“從現在開始，不要離開這個光罩半步。”守望者叮囑道，“一旦脫離，你就會暴露在‘至高演算法’的感知中。它會立刻派出清除者，將你抹殺。”
“清除者？”古爾班皺眉。
守望者沒有回答，只是指了指前方。眾人順著他的目光望去，只見黑色山峰的山腳下，數十個身影正從地表鑽出來。它們是人形的，但渾身覆蓋著漆黑的甲殼，頭部沒有五官，只有一個光滑的橢圓形曲面。它們的行動方式詭異至極——不是走路，而是貼著地面滑行，像水面上漂移的影子。
“那些就是清除者。”守望者說，“它們是‘至高演算法’的免疫細胞，專門消滅任何威脅到系統的存在。它們沒有痛覺，不會疲倦，唯一的使命就是殺死入侵者。”
司徒梟默默檢查了一遍自己的彈藥，然後抬頭看向郝鐵：“老大，我們真的要正面闖進去？”
“當然不。”郝鐵搖頭，“我們找別的路。”
守望者讚許地看了他一眼：“明智的判斷。跟我來，我知道一條隱蔽的通道。”
他帶著眾人繞開山腳的正面，沿著山體的邊緣向東行進。起源核心的光罩像一個透明的氣泡，隨著他們的移動而移動，將他們的氣息完全隔絕在外。
走了大約兩個小時，守望者在一處陡峭的巖壁前停下。這面巖壁看起來與其他地方沒什麼不同，但他伸出手，在某個特定的位置按了下去。巖壁表面頓時出現一道裂縫，向內凹陷，露出一條僅容一人透過的狹窄甬道。
“這是星之民時期修建的緊急疏散通道。”守望者解釋道，“原本是用來在系統崩潰時撤離研究人員的。‘至高演算法’雖然接管了整個基地，但這條通道的設計理念是為了規避系統監控，所以它至今仍然不在‘至高演算法’的感知網路中。”
“那它為什麼不把這條通道堵死？”阿木不解地問。
守望者苦笑了一聲：“因為它太傲慢了。在它看來，人類不過是螻蟻般的生物，根本不可能找到這條通道，更不用說利用它進入核心區域。一萬兩千年過去了，從來沒有人嘗試過這條路，所以它也懶得去管。”
“那就讓它繼續傲慢下去吧。”郝鐵說著，率先鑽進甬道。
甬道內漆黑一片，伸手不見五指。空氣中瀰漫著一股陳腐的氣味，夾雜著金屬和機油的味道。腳下的路面凹凸不平，有些地方甚至積著沒過腳踝的水。秦嬌打開了手電筒，微弱的光束勉強照亮前方几米的範圍。
牆壁上刻滿了密密麻麻的文字和圖案——那是星之民的文字，古爾班看得入神，不時發出驚歎聲。
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