“時候不早了，公子早些歇息。”任盈盈起身告辭，走到門口時又回頭，“對了，師父讓我轉告公子——明日練功，可能會很辛苦，請公子做好心理準備。”
郝鐵點點頭，目送她離開。
關上房門，他躺在床上輾轉反側，腦海中各種念頭紛至沓來。不知過了多久，才迷迷糊糊地睡去。
夢中，他看到一片混沌，無數星辰在黑暗中旋轉。一道刺目的白光撕裂虛空，將他吸入其中。耳邊迴盪著無數聲音——有人在哭，有人在笑，有人在吟唱古老的咒語……
“醒來！”
一聲大喝如同驚雷炸響，郝鐵猛地睜開眼睛，只見鬼谷子站在床前，手持拂塵，一臉嚴肅。
“師父？”
“寅時已到，隨我來。”
郝鐵連忙起身，跟著鬼谷子走出房間。天色還未亮透，東方天際泛著魚肚白，晨露打溼了石板路，空氣中瀰漫著草木的清新氣息。
後院是一片空地，地面鋪著青磚，四周立著八根石柱，每根柱子上都刻著不同的符文。中央是一個太極圖案，黑白分明，彷彿在緩緩轉動。
“今日第一課——”鬼谷子負手而立，“感受天地之氣。”
“怎麼感受？”
“閉上眼，靜下心，拋開一切雜念。”鬼谷子的聲音變得悠遠綿長，“想象自己是一棵樹，紮根大地，枝葉伸向天空。感受風從耳邊流過，感受大地深處的脈搏跳動……”
郝鐵依言照做。起初什麼也感覺不到，但漸漸地，他聽到了風聲，聽到了遠處溪水的流淌聲，甚至聽到了泥土中蟲蟻爬行的沙沙聲。
然後，他感覺到了——一種溫暖而磅礴的力量，從腳下升起，沿著雙腿蔓延全身，最終匯聚在丹田之處，如同一個小太陽，照亮了他體內的每一個角落。
“這就是……真氣？”郝鐵震驚地睜開眼。
鬼谷子眼中露出讚許之色：“不錯，你果然天賦異稟。尋常人要感知天地之氣，至少需要七天。你竟在一炷香內就做到了。”
郝鐵還沒來得及高興，鬼谷子又道：“不過，這只是開始。接下來三個月，你要學會如何運用這股力量，如何與天地共鳴，如何在危機時刻保住性命。”
說著，鬼谷子拂塵一揮，八根石柱上的符文同時亮起，發出嗡嗡的震顫聲。整個後院彷彿活了過來，空氣變得粘稠，郝鐵只覺得身體一沉，彷彿揹負了千斤重擔。
“這是什麼？”
“八卦困龍陣。”鬼谷子微微一笑，“從現在開始，你要在這陣法中修煉。每天增加一個時辰，直到你能在陣中來去自如為止。”
郝鐵咬牙站穩，額頭上已經滲出汗水。這陣法不僅壓制身體，似乎還在壓制精神，讓他有種喘不過氣的感覺。
“記住，修行之路沒有捷徑。”鬼谷子的聲音從陣外傳來，“吃得苦中苦，方為人上人。你若連這點苦都吃不了，又如何保護你想保護的人？”
這句話如同一記重錘，砸在郝鐵心上。他想起了西施，想起了她要去吳國冒險的決定。是啊，如果不能變強，他又憑什麼保護她？
“來吧！”郝鐵深吸一口氣，挺直腰桿，“我撐得住！”
鬼谷子捋須而笑，眼裡閃過一抹不易察覺的欣慰。
遠處的山巔，朝陽躍出地平線，金色的光芒灑滿大地。
