十月十七，早朝方散，蕭潯便在養心殿內批閱奏摺。
劉永順輕手輕腳地走進來，將一盞剛沏好的參茶擱在御案一角，低聲稟報：“陛下，刑部尚書方大人在外求見。”
“宣。”蕭潯在奏摺末尾落下硃批，隨手歸入已批閱的那疊奏章中，抬眸望向殿門。
方平身著藏青官服，步履沉穩地踏入殿內，行至御案前躬身行禮：“臣方平，叩見陛下。”
“方愛卿平身。”蕭潯目光落在他身上，“那幾樁案子，可是有進展？”
“回陛下，臣審閱卷宗時發現幾處疑點，特來向陛下稟報。”方平說著從袖中取出一疊卷宗，雙手捧過頭頂。
劉永順上前接過卷宗，轉身輕放在御案上。
蕭潯拿起卷宗細細翻看，指尖在某頁停頓：“佳婕妤素來不喜薰香，殿內從不燃香，想來是真不知那香中摻了引香砂，倒是誤打誤撞避過一劫。”
“陛下聖明。”方平躬身應道，語氣中帶著幾分愧色，“臣先前見卷宗寫‘事務纏身’，只當是託詞，竟未細想佳婕妤素愛清雅。若非陛下點醒，臣險些錯判，實在汗顏。”
有皇帝這番話為證，佳婕妤的嫌疑算是洗清大半。
蕭潯繼續翻閱卷宗，在標著“冬裡絹殘片”的一頁停了下來。紙上以小楷工工整整記載著殘片的質地、色澤、經緯密度，連邊緣磨損處都標註得一清二楚。
“這冬裡絹是尚衣監按例分撥的，各宮低階宮女冬日製衣都用這個。”蕭潯看著卷宗上的記載，唇邊勾起一抹意味深長的笑，“尋常物什成了證物，這牽扯可就廣了。倒是陳秀女指縫裡的絲縷，卷宗說並非松江布，這點倒是耐人尋味。”
“陛下所言極是。”方平面色凝重起來，“臣已核查過尚服局所有面料簿冊，竟無一種與那絲縷相符。依臣看，這料子怕是私下流入宮中的。”
“如此說來，宮禁守衛是出了大紕漏。”蕭潯瞥了眼身旁的劉永順。
劉永順會意，悄然退了出去。
“還有兩處疑點。”方平接著奏稟，“長門宮焚物的灰燼裡，檢出了松煙墨殘渣；而懸吊陳秀女的麻繩打的結，並非尋常自縊用的死結，反倒是漁民常用的鎖喉結。越掙扎收得越緊，絕不是自盡之人能打的。”
他頓了頓，加重語氣，“這足以證明，陳秀女絕非自縊，而是遭人謀害後偽裝成上吊的樣子。”
蕭潯指尖在案几上輕輕敲擊著，目光漸沉：“鎖喉結……看來動手之人不僅心狠手辣，還懂些市井伎倆。方卿繼續查，務必揪出這藏在暗處的鬼魅。”
“臣遵旨。”方平躬身領命，又補充道，“臣猜長門宮焚物與勒死陳秀女的，或許並非同一人。前者看似銷燬罪證，卻又像刻意留下線索；後者手法嫻熟，顯然是個慣犯。再加上方秀女的案子，幾樁事纏在一起，更顯撲朔迷離。”
“方卿說得對，案情的確盤根錯節，得抽絲剝繭慢慢來。”蕭潯端起參茶抿了一口，溫熱的茶湯滑入喉間，“你覺得接下來該從何處著手？”
方平拱手道：“臣以為，先核查尚衣監冬裡絹的分撥記錄，比對領過布料的低階宮女名冊，重點留意案發前後有深夜外出或與外宮人員接觸的。至於陳秀女指縫的絲縷，臣的隨從瞧著像是金國的金瀾綢，此綢質地尋常，我朝多是商賈穿著，或許能從來源查起。”
他稍作停頓，續道：“另外，讓慎刑司加派暗衛，盯著各宮尤其是永福宮的灑掃雜役。這些人看似不起眼，卻能在宮牆間自由走動，最易被人利用。至於寒衣現字之事……”
他遲疑片刻，終究直言，“臣疑心是有人借鬼神之說攪局，甚至懷疑是金國殘留在後宮的細作所為。”
“寒衣現字針對皇后，朝堂上御史彈劾首輔。”蕭潯聞言輕笑一聲，眼中卻無半分笑意，“這局布得倒巧，一環扣著一環，既想攪亂後宮，又想動搖朕的朝堂。”
“陛下洞察秋毫。”方平躬身讚道，“臣以為若要徹查，需勞煩尚宮局協同核對織物賬目，讓刑部與慎刑司合力追查匠人來源。若有必要，還請陛下恩准借慎刑司之力傳召各宮人員問詢，定當合乎宮規，絕不驚擾貴人。”
蕭潯指尖叩著案几，沉吟片刻後頷首：“准奏。你與慎刑司掌印好生配合，既要儘快查明真相，又不可打草驚蛇。後宮之事牽連甚廣，一步都錯不得。”
“臣遵旨。”方平行禮後退了出去。
隨著方平提出的疑點與追查方向被採納，這幾樁案子就此正式移交刑部查辦。
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