貢院之內，暮色漸濃，號舍間的窄巷被廊下懸起的羊角燈映得昏黃。
程諾從考籃裡取出蒸餅與醃菜，就著隨身帶的冷泉之水匆匆嚥下。
春闈首場考經義，三道題目皆出自大虞欽定典籍：一題問“理國當以民為本，何如使民安其業”，一題論“禮制與治道，何者為先”，一題辨“守成與革新，如何取中”。
按大虞科考成例，經義作答需嚴守“代聖賢立言”準則，體例循八股，破題、承題、起講、入題、起股、中股、後股、束股缺一不可，既要有典籍依據，又忌空談虛論，需暗合時政卻不逾矩。
程諾已將初稿寫好，此刻正逐字逐句核對，修正筆誤與措辭疏漏，確保文理貫通、格律合規。
夜色漸深，貢院內外萬籟俱寂，唯有筆尖劃過紙張的“沙沙”聲，伴著偶爾響起的油燈爆燃聲。
號舍內潮溼的黴味愈發濃重，混著晚風吹來的濁氣，燻得程諾直皺眉。
但他無暇顧及這嗆人的異味，蘸了蘸硯臺裡的墨，俯身繼續謄抄考卷。
謄抄完三道經義題，程諾將厚氈緊緊裹在身上，縮在角落。可寒意仍透過號舍的木柵縫隙鑽進來，讓他忍不住打了個寒顫，只能半夢半醒熬到天明。
辰時初刻，考官的吆喝聲在貢院響起：“收卷！各舉子依次列隊，將考卷置於案上，不得私藏片紙隻字！”
程諾起身，將考卷仔細疊好按要求放於案角，而後提著空了大半的考籃，隨著人流走出號舍。
舉子們大多熬得面色蒼白、腳步踉蹌，窄巷裡汗臭、墨汙腥氣與殘餘乾糧的餿味混在一起，被晨風吹得四處瀰漫。
程諾下意識屏住呼吸，卻還是被嗆得喉嚨發緊，只能加快腳步往外走。
“信之！”一聲熟悉的呼喊從身後傳來，程諾回頭，見顧昇提著考籃快步追上來，眼底滿是紅血絲，下巴上還冒出了青色胡茬。
“景曜兄。”程諾停下腳步等他，目光掠過他略顯狼狽的模樣，“昨夜睡得安穩？”
顧昇苦笑一聲，抹了把臉：“安穩個鬼！號舍又潮又冷，後半夜凍得我直哆嗦，閤眼不過一兩個時辰。倒是你，瞧著氣色尚可。”
“我也不過是核對考卷時過於專注，倒忘了周遭不適。”程諾如實道，“後半夜實在凍得厲害，便裹著氈子蜷在角落，也沒怎麼閤眼。”
“昨兒半夜，抬出去五個舉子，據說都是坐在臭號旁邊的。還好，我們的號舍離臭號頗遠。”顧昇慶幸地道。
“難怪半夜那麼吵鬧。”程諾恍然大悟。
兩人邊閒聊邊並肩往前走，身旁不時有舉子低聲議論，有人抱怨號舍環境惡劣，有人懊悔某道題答得倉促，也有人意氣風發地吹噓自己的答卷。
出了貢院大門，晨間的日光已驅散了些許陰霾，街面上人聲漸起，與貢院內的沉寂截然不同。
路口兩側早已站著不少等候的僕從，各自踮腳張望，瞧見自家主子便快步上前。
程諾剛站定，就見一個身著青布短衫的小廝快步走來，躬身行禮後接過考籃：“公子，馬車在那邊，咱們回小院歇息。”
另一側，穿短褐的男子也衝顧昇行禮，接過他的考籃：“大少爺，辛苦了。”
僕從們各自引著自家主子往馬車走去，程諾隨小廝上了街角的青篷馬車，車廂內鋪著厚實棉褥，小廝早已備好了溫熱清茶與乾淨帕子：“公子，這茶是溫著的，您先潤喉，帕子可擦擦臉。小院那邊熱水、粥菜都備妥了，您回去好生歇息。”
程諾接過茶盞，暖意順著指尖蔓延開來，熬了一夜的疲憊消解了幾分。
回到小院，熱水早已備好，他洗漱更衣後，簡單用過清淡粥菜，便躺在榻上沉沉睡去。
他需養足精神，應對次日的策論場。
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