三皇子負手立於雕花窗前，指尖在冰涼的窗欞上反覆摩挲，指腹幾乎要嵌進木縫裡。雕花木窗被他猛地推開，夜風裹挾著深秋的寒意灌進殿內，捲起他玄色錦袍的衣角，獵獵作響。遠處皇宮的琉璃瓦在墨色夜幕中泛著冷幽幽的光，像一頭蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰著腳下的芸芸眾生，也映照著他眼中翻湧的怨毒與不甘。
“卓然，你以為拒絕趙崇武、在父皇面前逞口舌之快，就能全身而退？”他握緊拳頭，指甲深深嵌入掌心，滲出血絲也渾然不覺，指節因用力而泛白，“太天真了！”他猛地轉身，袍袖狠狠掃過案上的青瓷筆洗，“哐當”一聲，筆洗墜地碎裂，瓷片四濺，聲響在寂靜的殿內格外刺耳，“在這京城的棋局上，你不過是父皇暫用的棋子，本殿想棄便棄，休想翻起半點浪！”
窗外，一陣陰風捲過，吹得院中枯葉打著旋兒瘋狂飛舞，“沙沙”作響，彷彿有無數冤魂在黑暗中低低啜泣，更添了幾分陰森詭譎。
皇宮，御書房。
燭火在穿堂夜風中劇烈搖曳，將皇帝佝僂的身影投射在身後的龍紋屏風上，忽明忽暗，像一頭老去的雄獅，正蜷縮在角落，獨自舔舐著無人知曉的傷口。案上堆積的奏摺高如小山，墨跡未乾的硃批透著力不從心的倉促。卓然垂手立於一旁，玄色衣袍被風掀起一角，獵獵作響，他身姿挺拔如松，沉默得像一尊山嶽，卻掩不住眉宇間的凝重——御書房內的空氣，比殿外的秋夜還要沉鬱。
“卓然，”皇帝緩緩開口，聲音沙啞得像砂紙磨過枯木，每一個字都帶著沉重的疲憊，彷彿耗盡了全身力氣，“朕給你三月時間，尋回龍鑰，肅清逆黨。但你可知……這三月於你而言，是刀山火海，是步步深淵？”
“微臣知曉。”卓然的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的堅定，目光掃過皇帝鬢邊新添的白髮、眼角堆疊的皺紋，心中微沉——這位帝王，是真的老了。
“你不知啊……”皇帝忽然低低地笑了，那笑容在跳動的燭火下竟帶著幾分徹骨的蒼涼，他抬手揉了揉發緊的眉心，指節因用力而泛白，指腹的老繭在燭火下格外清晰，“老三不會善罷甘休的。今日朝堂之上，朕當眾揭了他青木堂的底，斷了他一條臂膀，他此刻怕是恨不能生啖你我血肉。”皇帝頓了頓，呼吸忽然急促起來，胸口微微起伏，“朕敢斷言，此刻他早已遣心腹給葉鼎天送信，必是要那逆賊暫避你的鋒芒，拖過這三月之期。到那時，龍鑰不知所蹤，逆黨深藏暗處，你便再無轉圜餘地了……”
皇帝說著，忽然劇烈地咳嗽起來，咳得肩膀微微發顫，彷彿要將肺都咳出來，他一手撐著龍椅扶手，一手緊緊按著胸口，臉色在燭火下忽青忽白。卓然連忙上前一步想攙扶，卻被皇帝擺手制止，那隻抬起的手，指節腫大，佈滿老年斑，微微顫抖著，再無往日的威嚴。
皇帝緩了好一陣，才從龍袍內側的暗袋中取出一枚巴掌大小的玄鐵令牌。“這是‘潛龍令’。”皇帝的聲音陡然轉沉，像巨石投入深潭，帶著不容置疑的威嚴，卻也藏著一絲不易察覺的顫抖，“見此令者，如朕親臨。大宋境內，凡三品以下武將，皆聽你調遣；地方駐軍，可就地徵用糧草馬匹；州府衙門，可隨意查閱卷宗、提審人犯。”
他將令牌緩緩遞出，渾濁的眼中閃過一絲複雜的光芒，有期許，有擔憂，更有一絲近乎孤注一擲的託付：“朕知你武功高強，江湖威望無人能及，但雙拳難敵四手。葉鼎天在江湖經營數十載，黨羽遍佈各地，朝中亦有呼應。你一人獨行，縱有通天之能，也難免顧此失彼。這潛龍令，是朕給你的……最後一道護身符啊……”
卓然雙手接過令牌，單膝跪地，額頭觸地，聲音因動容而微啞：“陛下隆恩，卓然……”
“不必謝朕。”皇帝打斷他，緩緩靠回龍椅，錦緞龍袍堆在身上，更顯他身形的單薄，彷彿一陣風就能吹倒，聲音裡帶著無盡的疲憊，“朕老了，這江山遲早要交出去。但朕不能交給老三——他與葉鼎天勾結，若讓他登基，大宋的龍脈便成了江湖逆賊的囊中之物，祖宗基業，毀於一旦啊……”他頓了頓，目光飄向殿外沉沉的夜色，帶著深深的悵然，“朕暫時也不能交給老四——他心慈手軟，不懂朝堂險惡，在這吃人的地方，怕是活不過三年……”
皇帝的聲音忽然低了下去，帶著一絲不易察覺的哽咽，渾濁的眼中竟泛起一絲水光，在燭火下閃閃爍爍：“朕能信的，只有你了，卓然。你非朕之子，卻勝似朕之子。”
他的聲音陡然拔高，帶著最後的警醒，也帶著深深的恐懼：“此令一齣，必見血光！朝野震動，人心難測！朕給你調兵之權，是讓你保命，絕非讓你擁兵自重，落人口實！三月之後，朕要看到三枚龍鑰，更要看到……你活著回來見朕……”
卓然抬起頭，目光與皇帝相接，那渾濁的眼眸深處，竟藏著一絲他從未見過的柔軟與惶恐，像父親望著即將踏入刀叢的兒子，滿是不捨與擔憂。他重重叩首，額頭撞在金磚上發出沉悶的聲響：“陛下放心，卓然必不辱使命！”
“去吧。”皇帝揮了揮手，彷彿揮去最後一絲牽掛，袍袖滑落，露出手腕上青紫色的血管，像老樹枝幹般虯結，“朕估計……老三的人，早已在宮門外候著了，你多加小心……”
卓然起身，將潛龍令鄭重收入懷中，貼身安放，那冰涼的觸感透過衣襟傳來，卻彷彿能感受到皇帝掌心的溫度與顫抖。他轉身走出御書房，就在即將沒入殿外黑暗的剎那，皇帝的聲音再次響起，輕得像一縷遊絲，卻清晰地鑽入他耳中，帶著濃濃的、幾乎要將人淹沒的期許與擔憂：“……卓然，替朕，護好老四周全……務必……護他周全啊……”
殿門緩緩閉合，將皇帝的嘆息與燭火的餘溫，一同隔絕在重重宮牆之內。御書房內，皇帝望著緊閉的殿門，緩緩閉上眼，一行濁淚終於從眼角滑落，滴在龍袍上，暈開一小片深色的痕跡——他憂心江山，憂心逆賊，更憂心那兩個尚需護持的孩子，只是這無盡的憂思，終究只能藏在帝王的孤影裡。
卓然立於宮道之上，望著漫天星子，掌心的潛龍令彷彿在發燙——那是一位老皇帝的憂心，是江山的重量，更是一份沉甸甸、幾乎要讓人喘不過氣的託付。
