三皇子大步流星地穿過王府長廊，墨色錦袍上繡著的金線在廊下燈籠的映照下流轉著暗芒，被夜風吹得獵獵翻飛，腰間玉佩隨著急促的步伐叮噹作響，像是在為即將到來的得意時刻伴奏。他臉上雖竭力繃著，維持著與這炮聲震天的夜相稱的凝重，可眼底那抹志得意滿的狂喜，卻像按捺不住的火星，時不時躥出來，照亮他微微上揚的嘴角。
“備馬！去皇宮！”他揚聲喝道，聲音裡帶著壓抑不住的急切。王府親兵早已整裝待發，甲冑在夜色中泛著冷光，聞令齊聲應諾，動作利落得不帶一絲拖沓。三皇子翻身上馬，動作乾脆，一夾馬腹，那匹神駿的白馬便揚起前蹄，發出一聲嘶鳴。十餘騎如離弦之箭般衝出府門，馬蹄踏在青石板路上，發出“噠噠”的急響，如雷貫耳，徹底踏碎了京城夜色裡最後一絲殘存的寧靜。
皇宮承天門前，燈火通明，禁軍手持長槍，如臨大敵。三皇子滾鞍下馬，甚至來不及拂去錦袍上沾染的塵土，便疾步衝上白玉階，靴底敲擊玉磚的聲音急促而響亮。守門的禁軍統領見他面色“倉皇”，忙上前一步，伸手欲攔：“殿下，陛下正在殿內大發雷霆，此刻不見外臣，若無十萬火急之事……”
“滾開！”三皇子猛地揮手推開他，力道之大讓統領踉蹌後退，他的聲音因刻意裝出的“焦急”而嘶啞，“京城遭此炮轟，百姓死傷無數，屍骨成山！本王有緊急軍情稟報父皇，此事關乎社稷存亡，你敢攔我？！”
他眼中迸射出的“焦灼”與“震怒”，像兩把利刃，震懾得禁軍統領下意識退開半步。三皇子趁機大步闖入，龍行虎步，徑直奔向乾清宮，披風在身後劃出一道急促的弧線。
大慶殿內，燭火通明如晝，數十根盤龍金柱在火光中投下斑駁的影子。皇帝端坐龍椅之上，面色鐵青如鐵，手中緊攥著一份剛遞上來的遇襲戰報，指節因用力而泛白，幾乎要將那薄薄的紙頁捏碎。殿內氣氛凝重如鉛，壓得人喘不過氣，幾名大臣垂手而立，頭顱低著，連大氣都不敢喘一口，生怕觸怒龍顏。
“父皇！”三皇子剛踏入殿門，便“撲通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰涼的金磚之上，發出“咚”的一聲沉悶聲響，在這死寂的殿內格外刺耳。“兒臣護駕來遲，請父皇恕罪！”
皇帝緩緩抬眼，目光如刀鋒般銳利，掃過跪在地上的三皇子，聲音裡帶著壓抑的怒火：“老三，外面情況如何？是誰用火器對京城發動襲擊，查到是誰了嗎？”
三皇子抬起頭，臉上恰到好處地浮現出悲憤與焦急交織的神色，眼眶微微泛紅，彷彿剛從煉獄歸來：“父皇！兒臣已查明！炮轟京城的，正是龍嘯天所率的護道盟餘孽！他們狼子野心，假借獻炮之名，實則圖謀不軌，想要用那紅衣大炮攻破京城，擁立四弟為帝，篡奪我大統啊！”
“什麼？！”皇帝猛地拍案而起，龍椅扶手上的蟠龍雕飾被他震得嗡嗡作響，彷彿都在發出憤怒的咆哮。他死死盯著三皇子，眼中怒火熊熊：“你可有證據？休要在此信口雌黃！”
“兒臣親眼所見，豈敢欺瞞父皇！”三皇子忙從懷中掏出一塊染血的令牌，雙手高高舉起過頂，手臂因“激動”而微微顫抖，“兒臣得到線報，知曉他們在落霞坡藏有火炮，第一時間便帶人前去阻止，奈何還是遲了一步！這便是在落霞坡繳獲的護道盟令牌！那些反賊當時正在瘋狂裝填火炮，準備第二輪炮擊，兒臣帶人拼死衝殺，才從賊人中奪下這塊令牌，可為憑證！”
皇帝一把奪過令牌，只見上面赫然刻著“護道盟”三個古樸的篆字，邊緣還沾著暗紅的、未乾的血跡，散發著淡淡的血腥味。他的臉色愈發陰沉，如同暴風雨前的天空，烏雲密佈，彷彿下一秒就要降下雷霆。
“老四……卓然……”皇帝的聲音低沉得可怕，像是從牙縫裡擠出來的，每個字都帶著冰碴，“朕自問待他們不薄，老四更是朕看著長大的，他們竟敢……竟敢做出這等謀逆之事！”
“父皇！”三皇子再次重重叩首，聲音帶著刻意醞釀的哽咽，彷彿痛心疾首，“四弟年少無知，心性單純，必是受了卓然和龍嘯天等人的蠱惑，才會誤入歧途！但此刻京城危在旦夕，百姓流離失所，在火海中哀嚎，兒臣懇請父皇賜下兵符，讓兒臣帶兵平叛，捉拿逆賊，以安社稷，以慰亡魂！”
他抬起頭，眼中閃爍著“赤誠”的光芒，彷彿燃燒著熊熊的愛國之火：“兒臣願以性命擔保，定將那些反賊一網打盡，碎屍萬段，還京城一個朗朗乾坤，還父皇一個太平天下！”
皇帝凝視著他，目光深邃如潭，彷彿要將他從裡到外看穿。殿內寂靜無聲，連燭火跳動的細微“噼啪”聲都清晰可聞。大臣們屏住呼吸，偷偷用眼角餘光打量著這對父子，心中各有盤算。
良久，皇帝緩緩開口，聲音疲憊而沙啞，帶著一種被背叛後的沉痛：“老三，朕知道你與老四素來不睦，明爭暗鬥從未斷過。但此事事關重大，關乎國本，若你所言有半句虛言，妄圖藉此事構陷手足……”
“兒臣願受千刀萬剮之刑！”三皇子斬釘截鐵地打斷他，語氣決絕，額頭再次重重磕下，與金磚碰撞的聲音比之前更響，鮮血順著眉角滑落，滴在金磚上，開出一朵刺目的紅。他卻渾然不覺，依舊昂著頭，眼中“大義凜然”：“父皇，兒臣雖與四弟有隙，常因政見不合而爭執，但在社稷安危面前，這點私怨又算得了什麼？此刻城外炮火連天，百姓正在火海中掙扎，兒臣豈能因私廢公，坐視不理？！”
皇帝看著他額角滲出的鮮血，又轉頭望向窗外那片沖天的火光，火光映紅了半邊天，也映在他蒼老的臉上，眼中閃過一絲複雜的神色——有憤怒，有痛心，也有一絲不易察覺的動搖。最終，他緩緩從龍袍內袋中取出一枚虎形兵符，兵符通體黝黑，刻著繁複的花紋，散發著沉甸甸的威嚴，被他重重放在御案之上，發出“當”的一聲脆響。
