“竹老，秦氏三傑會相信我們嗎？”
深夜，秦氏三傑離開映天樓後，一夜沉默的陸遙再也按耐不住內心的好奇，向老謀深算的司空竹連番追問：“既然公子想讓秦家幫我們掃除後顧之憂，竹老為何不直接去找秦苦，反而找秦氏三傑？殊知，秦苦才是堂堂正正的秦氏家主，而秦氏三傑再如何位高權重，終究只是一介家臣。”
“其一，秦氏三傑非但會相信我們，而且一定會按照我們的要求去做。”司空竹胸有成竹地笑道，“眼下，河西秦氏已經和武林盟主鬧的不歡而散，若無中間人調和，縱使秦苦提著柳尋衣的人頭去見清風，想必清風也不會原諒他之前對自己的無禮。至於中間人……武林各派沒有落井下石已是大發慈悲，又豈會冒著費力不討好的風險替他們收拾爛攤子？現在除了我們，江湖中沒人敢接近秦家，更沒人敢幫著他們與清風作對。因此，秦家若想順利渡過危機，除與我們合作之外，別無他選。其二，秦苦雖是家主，但貪財好色，恣情縱欲，故而秦家上上下下皆由秦氏三傑一手操持。論對河西一帶盤根錯節的人脈關係的掌握與排程，初來乍到的秦苦更是遠不如經驗豐富的秦氏三傑。秦苦自幼離開秦家，並且是含恨離開，故而他與秦家的關係除血脈相承外，並無太多感情。因此，年輕氣盛的他在‘秦家大局’和‘兄弟情義’間往往會衝動行事，做出愚不可及的抉擇。如果我們直接找他，秦苦即便不當場拒絕，也會陽奉陰違。如此一來，非但不能幫到我們，反而會在背後為我們平添諸多阻礙。”
“竹老所言甚是，只不過……我們今夜的做法多少有些挑撥離間之嫌。”陸遙小心觀察著司空竹的反應，心中反覆措辭，“我的意思是……秦苦與秦氏三傑畢竟是同宗親族，關係肯定比我們親近。萬一他們開誠佈公，向秦苦據實交代，那……我們非但前功盡棄，而且還會得罪秦苦。”
“不錯！”司空竹讚許道，“能想到這一節，足見你有些長進。”
“謝竹老謬讚，只是……”
“不必擔心！”司空竹擺手道，“來此之前，老夫已派人反覆打探過秦家的底細，知道秦氏三傑與秦苦的關係並不像外界傳聞的那般和睦。恰恰相反，自秦苦上任後，他們之間屢屢發生爭執，並且他們對秦苦的所作所為一直深懷不滿，甚至不止一次地當眾抱怨‘秦苦一意孤行，率性衝動，遲早將秦家拽入萬劫不復的深淵’。由此足見，他們之間的矛盾與日俱增，如今已到不可調和的尷尬地步。”
言至於此，司空竹忽然面露詭笑，低聲道：“休看他們一口一個‘家主’的叫著，實則在他們的內心深處，早已將秦苦視作貪歡逐樂，玩日愒時的敗家子，巴不得將他從家主的位子上趕下來。秦苦常年孑然一身，早已養成玩世不恭的習性作派，他做秦家家主一為替父報仇，二為榮華富貴，三為風光無限。常年忍飢挨餓的他只在乎實實在在的好處，至於聲譽、臉面這些看不見摸不著的東西，其實他並不在意。若論對秦家未來的重視，秦氏三傑遠勝秦苦，他們比任何人都不希望秦家衰敗。”
“如此說來，秦苦只是一個不足與謀的愚夫蠢漢？”
“此言差矣！”司空竹話裡有話地說道，“其實，公子並不希望秦苦執掌秦家大權。他更希望秦家的生殺大權旁落在秦氏三傑手中。比起思路刁鑽古怪，行事不依常理的秦苦，秦氏三傑更容易掌控。”
“什麼意思？”陸遙眉頭緊鎖，猶如丈二的和尚摸不著頭腦。
“如今，武林各大門派的掌權人中，我們公子年紀最輕，即便比之春秋鼎盛的金復羽亦年輕十多歲，卻能與那些老狐狸分庭抗禮，平起平坐。試想十年、二十年、三十年後，江湖格局又將如何？”司空竹反問道，“到時，那些老狐狸大都駕鶴西歸，新晉的掌權人無論是閱歷還是手段，又有幾人能與我們公子相提並論？到時……中原武林由誰主持大局，又由誰執掌沉浮？”
“嘶！”司空竹一針見血，令陸遙大驚失色，面露沉思。
“秦苦並不愚蠢，相反極其聰明。此一節，透過他孤苦無依的童年非但沒有餓死，反而憑藉自己的本事習得一身驚世駭俗的武功，並在血雨腥風的江湖混的風生水起，足可窺見一斑。”司空竹的眼睛忽明忽暗，幽幽地說道，“他現在之所以不得人心，並非他愚昧無知，而是因為他尚未開竅。秦苦初掌秦家大權，尚未釐清執掌家族與獨來獨往的不同，亦未學會門派間明爭暗鬥的規則。可他一旦開竅，權謀、手段必將突飛猛進，一日千里。最重要的是，秦苦的年紀……比我們公子還要小上幾歲。如果讓他發跡，此人必將變成公子未來最大的威脅。”
“於是乎……公子欲藉此機會，將秦苦這位未來的江湖梟雄，提早扼殺在搖籃中。”陸遙若有所思，喃喃自語，“竹老挑撥秦氏三傑與秦苦的矛盾，意在逼秦家禍起蕭牆，甚至在暗中推波助瀾，將秦苦從秦家家主的位子上趕下來……”
“正是！”司空竹冷笑道，“今日的江南陸府與河西秦氏，一南一北，朝氣蓬勃，是不是像極了昔日的金劍塢與賢王府？如果我們對秦氏置之不理，或許在十幾二十年後，公子與秦苦就是下一個金復羽和洛天瑾。因此，亡羊補牢不如未雨綢繆，公子年紀輕輕卻能高瞻遠矚，著實令老夫敬佩。”
“原來如此！”
陸遙從未想過一場對柳尋衣的追殺，其中竟參雜著另一個天大的陰謀，並且渾然一體，相輔相成。
不得不說，陸庭湘在這件事上反應之迅捷，思路之清晰，決斷之果敢，下手之凌厲……皆遠超江湖同輩，比較年輕時的洛天瑾和金復羽只怕也不遑多讓。
……
昏暗空蕩的街道上，馬車自映天樓緩緩而出，慢慢悠悠地向秦府駛去。
車廂內漆黑如墨，兄弟三人相鄰而坐，相互看不見面容，卻能清晰的感受到彼此凝重而悠長的呼吸。
儼然，此刻的秦氏三傑個個千頭萬緒，心亂如麻，極不踏實。
“大哥、二哥！”
不知沉默多久，秦三的聲音率先打破黑暗中的僵局，令心事重重的秦大、秦二不禁一怔。
“對於司空竹今夜的提議，你們意下如何？”
面對秦三的詢問，秦大、秦二先是一陣沉默，隨後不約而同地發出一道嘆息。
“既然與司空竹密會，便已經做出選擇，難道不是嗎？”秦大的聲音悄然響起，“從始至終，我的心志不曾動搖分毫。為秦家大局計，我們必須答應司空竹的條件，與江南陸府和金劍塢聯手。”
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