回到那間陰暗潮溼的守谷棚，唐建背靠著牆壁滑坐在地上。他左手緊緊捂著胸口，感受著那枚桃木符傳來的微弱暖意，右手則無力地垂在身側，那灰褐色的、樹皮般的質感無時無刻不在提醒著他生命的倒計時。
七天。只有七天。
他掏出那本獸皮筆記本，再次翻到關於“木心”和“施術者”的部分，目光死死盯住那個“姜”字。這是他現在唯一的線索。
時間在恐懼和焦灼中緩慢流逝。白天，他依靠桃木符的微弱效果，勉強抵抗著身體的異化和內心的渴望。他注意到，自己右手的指甲也開始變得厚實、失去光澤，呈現出一種淡黃色，如同老化的樹甲。聽覺似乎也變得有些異常，遠處村民的談話聲變得模糊，反而對腳下泥土裡細微的蟲鳴、甚至植物根系吸水的聲音，變得異常敏銳。這種感知的扭曲讓他感到毛骨悚然。
夜幕再次降臨。今晚依舊無月，濃雲密佈，黑暗比昨夜更加深沉。
或許是桃木符的作用，也或許是極度疲憊，唐建在後半夜，竟然迷迷糊糊地睡了過去。
但他立刻陷入了一個無比真實、無比恐怖的夢境。
他夢見自己站在後山那棵焦黑的煞木之下。周圍霧氣瀰漫，空氣中瀰漫著濃烈的焦糊味和血腥味。那棵煞木不再是死物，它在微微蠕動，焦黑的樹皮開裂，露出下面暗紅色的、如同血肉般的木質層，緩緩搏動著。
然後，他看到樹下那片空地上，泥土翻滾，一具具扭曲的、被樹根緊緊纏繞的骸骨，掙扎著從地底爬出。它們沒有眼珠的空洞眼眶，齊刷刷地“望”向他，頜骨開合，發出無聲的哀嚎。
緊接著，最恐怖的事情發生了。
他感到自己的雙腳像生了根一樣，無法移動。低頭一看，無數條細小的、焦黑的根鬚，正從地底鑽出，順著他的腳踝，爬上他的小腿，如同飢餓的水蛭，拼命往他的皮肉裡鑽！
鑽心的疼痛傳來，但他卻發不出任何聲音。他眼睜睜看著那些根鬚融入他的皮膚，與他正在木質化的血肉連線在一起。他的雙腿失去知覺，變得如同兩根木樁。異化順著腰部向上蔓延，腹部、胸膛……他感覺自己正在被這棵煞木同化，吸收！
他想掙扎，想呼喊，卻動彈不得。他的意識被拖入一個充滿怨毒和瘋狂的漩渦，無數破碎的畫面和尖嘯在他腦海中炸開——燃燒的森林、刺眼的雷光、幾張模糊而貪婪的人臉、一聲淒厲絕望的樹鳴……
就在他感覺自己即將被徹底吞噬、意識即將消散的瞬間——
“啪！”
一聲輕微的脆響，從他胸口傳來。
是那枚桃木符！它彷彿承受不住某種力量的衝擊，表面出現了一道細微的裂痕！
但同時，一股更強的暖流猛地爆發開來，如同一個小小的太陽在他胸口炸開，瞬間驅散了部分冰冷和束縛感！
“啊！”
唐建猛地從夢中驚醒，彈坐起來，渾身被冷汗浸透，心臟狂跳得如同要炸裂。他大口大口地喘著粗氣，夢中那被根鬚鑽入、同化吸收的恐怖感覺依舊清晰無比，讓他忍不住乾嘔起來。
他下意識地摸向胸口，那枚桃木符依舊在，但表面確實多了一道清晰的裂紋。而夢中那股暖流爆發的餘溫，似乎還殘留著。
他抬起自己的右手。在黎明前最黑暗的光線下，他驚恐地看到，那木質化的灰褐色，已經蔓延到了手腕以上，並且顏色變得更加深沉，近乎黑色。手臂的皮膚也開始了那種粗糙、失去彈性的變化。
夢，並非完全是虛幻。那煞木，正在透過某種方式，加速侵蝕他！而桃木符，剛剛替他抵擋了一次致命的侵襲，但也付出了受損的代價。
唐建蜷縮在角落裡，抱著出現裂紋的桃木符，看著自己不斷異化的手臂，前所未有的絕望如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。
七天？照這個速度，他可能連三天都撐不到！
就在這時，棚外傳來了急促的腳步聲。天光未亮，誰會來？
棚門被猛地推開，巖剛舉著松明火把衝了進來，臉上帶著一種極其古怪的表情，混合著恐懼和一絲……難以置信。
“唐建！”巖剛的聲音因為激動而有些變調，“有……有訊息了！”
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