希望，如同風中殘燭，微弱卻頑強地燃燒起來。青螺鎮，姜姓術士的後人，發光的木盒子……這些詞語在唐建瀕臨崩潰的意識裡，構築起一座海市蜃樓般的求生浮橋。
但身體的恐怖變化，無時無刻不在提醒他，這座浮橋是何等脆弱，而橋下，是萬丈深淵。
阿維亞和巖剛對於那個老草藥匠提供的線索，也持一種極其謹慎，甚至可以說是疑慮重重的態度。訊息來得太巧，太具體，彷彿冥冥中有一隻手，刻意將唐建推向那個方向。然而，面對唐建那以肉眼可見速度惡化的狀況，他們也沒有更好的選擇。
“桃木符撐不了多久。”阿維亞摩挲著煙桿，看著唐建那隻已經蔓延到手肘、顏色漆黑如炭、皮膚徹底失去彈性、佈滿細密裂紋如同老樹虯枝的右臂，沉聲道，“你必須儘快動身。巖剛會帶你出山，到能搭車去青螺鎮的地方。”
沒有歡送，沒有祝福。第二天矇矇亮，唐建就在巖剛沉默的引領下，離開了雷公村。村民們遠遠地看著，眼神複雜，如同目送一個走向刑場的囚徒，又像是在驅逐一個終於要離開的瘟神。
唐建用一件破舊的外套緊緊裹住自己異化的右臂，但那種非人的堅硬感和詭異的形態，依舊無法完全遮掩。他左手裡緊緊攥著那枚出現裂紋的桃木符，感受著它越來越微弱的暖意，步履蹣跚地跟在巖剛身後。
出山的路，比進來時更加艱難。不僅僅是因為體力的消耗，更是因為他身體內部持續發生的、令人毛骨悚然的變化。
首先是乾渴。
那種對水分的正常渴求幾乎消失了，取而代之的，是筆記本上描述的、對“陰溼之氣”的病態渴望，變得前所未有的強烈。路過潮溼的巖壁，看到地上積水的泥坑，甚至僅僅是呼吸到林中溼潤的空氣，都會引發他喉嚨和胸腔一陣劇烈的、近乎痙攣般的抽動。一種原始的、瘋狂的衝動驅使著他，想要撲過去，將臉埋進泥水裡，啃食那些長滿青苔的石頭。
他死死咬著牙，用盡全身的意志力抵抗著這種本能。嘴唇因為乾裂和緊咬而滲出血絲，但那血的味道，非但沒有緩解渴求，反而讓他感到一種莫名的厭惡。
其次是感知的扭曲。
他的聽覺進一步異化。巖剛在前方開路踩斷樹枝的聲音、偶爾的低聲提醒，變得模糊不清，彷彿隔著一層厚厚的棉花。然而，腳下泥土中蚯蚓蠕動的窸窣聲、附近樹根吸收水分時極細微的滋滋聲、甚至腐爛樹葉下真菌菌絲生長的動靜，卻如同被放大鏡放大，清晰地傳入他的耳中，織成一張嘈雜而詭異的“地底之聲”網路。
他的視力也受到了影響。看遠處的山巒和樹木，輪廓變得模糊，色彩飽和度下降，整個世界彷彿蒙上了一層灰褐色的濾鏡。但當他低頭看向地面，看向那些裸露的土壤、岩石的紋理、樹皮的裂痕時，細節卻變得異常清晰、銳利，甚至能分辨出不同礦物質和腐殖質的細微差別。這種視覺的“選擇性聚焦”，讓他感到一陣陣頭暈目眩，空間感變得極差，好幾次差點摔倒在地。
最恐怖的，是觸覺的喪失和異樣感的滋生。
他的右臂，從手掌到肘關節，已經完全失去了正常的觸覺。用左手去捏，感覺就像在捏一塊冰冷的、粗糙的硬木，沒有任何痛感，只有一種沉悶的、物理上的壓力反饋。他甚至嘗試用指甲用力掐了一下小臂，皮膚上只留下一個淺淺的白印，毫無痛楚。
然而，一種新的、更加詭異的感覺，開始在這條木質化的手臂內部滋生。
那是一種……蠕動感。
極其輕微，斷斷續續。彷彿在那堅硬如木的外殼之下，有什麼東西活了過來，像細小的蟲卵在孵化，又像是新生的根鬚在試圖伸展，尋找著突破口。這種感覺並不疼痛，卻帶來一種深入骨髓的麻癢和難以言喻的恐懼——他的手臂內部，正在被別的東西佔據！
“呃……”他忍不住發出一聲壓抑的呻吟，用左手死死按住右臂肘關節上方，似乎想阻止那種異物的蠕動感向上蔓延。
走在前面的巖剛聽到動靜，回頭看了一眼，目光觸及唐建那痛苦扭曲的臉龐和裹得嚴嚴實實卻依舊透出不祥氣息的右臂時，臉色一白，加快了腳步，彷彿想盡快完成這趟令人毛骨悚然的差事。
中午時分，他們在一個小溪邊短暫休息。溪水清澈見底，潺潺流動。那流動的水聲，對唐建而言，不再是清涼的慰藉，而是加劇他體內那股詭異乾渴的催化劑。他看著溪水，眼睛裡幾乎要冒出綠光，喉嚨裡發出嗬嗬的、如同風箱般的聲音。
“不能喝！”巖剛厲聲喝道，一把拉住幾乎要撲向溪水的唐建，“普通的水解不了你的‘渴’，只會讓你更痛苦！忍住！”
唐建癱倒在溪邊，渾身顫抖，左手死死摳進溪邊的溼泥裡，指甲縫裡塞滿了冰冷的泥土。那泥土的觸感和氣味，竟然讓他產生了一絲短暫而扭曲的“滿足感”。他猛地縮回手，看著自己沾滿泥汙的手指，胃裡一陣翻騰，卻連嘔吐的力氣都沒有。
休息片刻後繼續趕路。下午，天空再次陰沉下來，山風漸起，帶著雨前的土腥味。
唐建感覺自己的右臂越來越沉重，那種內部的蠕動感也越來越明顯，範圍似乎在擴大。更讓他恐懼的是，他左側的身體，也開始出現異常！左手的指尖，開始傳來那種熟悉的、輕微的麻木和僵硬感，皮膚顏色也隱隱透出一絲不正常的暗沉！
異化，正在向全身擴散！桃木符的效力，正在急劇衰減！
他顫抖著掏出桃木符，發現那道裂紋似乎又延長了一些，邊緣甚至出現了細微的碎屑。符身傳來的暖意，已經微弱到幾乎感知不到。
絕望，如同冰冷的毒液，更快地注入他的心臟。
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