“你說得有道理。不過，東北部和北部地區的發展不能完全仰賴帝國。”
“那這兩個地方還有出路嗎？”
“很遺憾……目前沒有。”
特蕾莎頭一次躲避了努特西銳利的目光——對於眼前這位如此兢兢業業，直到現在才展露出一點私心的寺副，她自認難以從根本上滿足對方的需求。
“可是，如果真的建設免稅官道，帝國內亂的戰火很有可能會順著商道波及東凰東北部。現在關口還處在軍務院的嚴格把控範圍內，若是真按照帝國的意思去辦，那北部和東北部地區的人民會面臨更嚴重的生命風險。”
努特西的眼睛蒙上一層灰紗。
她並非沒有考慮過這一風險，只是，年前那名商人提到的規劃確實夠宏偉，以至於從前認定“朔嵐這樣的小山頭註定會被遺忘”的她不禁想要推一把。
“做個交易吧，努特西閣下。我知道尋常的籌碼一定無法打動你，所以……您想不想讓朔嵐發展成楓津那樣的樞紐？”
“這不可能做到。”
“假設帝國未來要建設的商道繞過朔嵐呢？假設我們投資在朔嵐建設驛站和工坊呢？您應該知道，我們的力量遍佈東凰所有繁華地帶。只要您能代表外交院點頭，同意帝國的免稅商道建設專案，我們就可以把手伸到朔嵐。”
因此，縱使明知商人協會開的只是一個空頭支票，她也還是抱了一絲不切實際的嚮往，像今天這樣，探查頂頭上司的意思。
不過現在看來，她只能永遠在劃定的安全範圍內，做一名“安分守己”的寺副。
“您說得極是。”
她闔上眼，打算就此對先前的期許蓋棺定論：至少現在，朔嵐是不值得投入資源深化改革的。
要想再提落後地區的發展，或許得等下一個機會——比如，在帝國內亂結束以後。
“誠然，包括朔嵐在內的地區確實落後，但我們不能等著帝國施捨機會。”
努特西一度以為自己產生了幻聽——到底是誰在說剛剛這句話？是特蕾莎嗎？
她把眼瞼睜開，特蕾莎眼中已經沒了剛剛的狐疑試探，那叫人難以捉摸的笑中多了幾分認可、共情。
“交給你一個任務吧。這段時間，你著人統計一下北部地區現有的特色產業，考慮一下北部地區的發展方向，先起草一個初步的發展方案，我再和內政院談——我需要你的能力，所以我會護著你。”
未等努特西將心中的錯愕、驚詫表現出來，特蕾莎便將那封信徹底交到努特西手中。
“言歸正傳，商人協會那一套‘萬事萬物都能拿來當交易籌碼’的方針，我們也可以拿過來利用一番。
“帝國這一次不可能再從東凰這裡白拿資源，他們想要軍備物資，就得自己拿錢來換，而對帝國而言，只有軍火還遠遠不夠。
“你幫我把這封信交給商人協會的奎達女士，就和她說：接下來由我來牽線，幫她把東凰之前準備的軍糧賣給帝國。”
到底還是被眼前這個比她年輕許多的上司保護了——努特西心中如此作想。
但她已不再遲疑，她直接抓住特蕾莎的信，聲音因極力遏制有些澎湃的情緒而有些顫抖：“我一定做到。”
等努特西走回票擬房，特蕾莎終於長舒一氣。
她緩步走回已經收拾得只剩下棋盤的廳室，棋盤上仍是黑、白二子分庭抗禮的局勢。
她坐到宣鍾皇女一側，手執黑子，以宣鐘的視角重新看待截至目前的局面。
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