第三年的桃花開得正盛時，溫泉邊的棗樹已長得齊人高，枝椏上綴著零星的新葉，像墨宇飛當年系在腰間的棗核布袋，藏著滿當當的盼頭。
慕容甜甜蹲在樹下數新芽，忽然被頭頂落下的花瓣砸中鼻尖，抬頭就見玄鐵宗的修士正爬在桃樹上摘花：“小心點！別把花瓣掉進棗樹根裡！”
“知道知道，”那修士笑著丟下來個花束，“給靈音姑娘做胭脂用，去年她用桃花膏塗手，琴都彈得更順了。”
靈音正坐在藥圃邊撫琴，《歸林曲》的調子混著桃花香漫開，藥圃裡的夜靈草竟順著琴音的節奏輕輕搖晃。柳老爺蹲在一旁翻土，忽然直起身：“該給棗樹施肥了，用去年的棗核殼燒成的灰，比靈艾草灰還養根。”
墨宇飛拎著竹筐走來，裡面裝著剛收的靈艾草：“王婆婆說，把艾草曬乾了編成繩，夏天能驅蚊，正好給來討圖譜的山民們分些。”
暖棚裡的棗湯又煮上了，王婆婆站在灶臺前攪著湯勺，看著院裡嬉鬧的年輕人，忽然對柳老爺道：“你說他們這算哪門子修行？天天圍著灶臺、藥圃轉。”
柳老爺往灶裡添了把柴，火光映著他的笑：“修行哪有定數？能把日子過成詩，比打坐十年還強。”
入夏時，百草谷的女修帶著弟子們來拜訪，帶來了新培育的聚靈花籽；藥王谷的跛腳漢子則送來本《毒蟲解方》，扉頁上寫著“贈甜甜小友”；連當年在擂臺賽上輸給墨宇飛的世家修士，也託人送來柄新鑄的短刀，刀鞘上刻著“守心”二字。
仁心堂的門檻快被踏平了，慕容甜甜的妖獸圖譜抄了又抄，靈音的琴譜被傳抄到了皇城，墨宇飛則教山民們用簡單的元力驅趕低階妖獸，藥圃裡的靈草越種越多，竟分了些給鄰近的藥鋪。
秋末的某夜，三人坐在棗樹下看星星，慕容甜甜忽然摸著腰間的令牌：“明年春天，真要去天地學府嗎？”
靈音的琴音輕輕一挑：“去看看也好，聽說學府的藏書閣裡，有我娘當年留下的琴譜。”
墨宇飛望著枝頭飽滿的冬芽：“去之前，得把棗樹的冬肥施足了，還得給暖棚加層氈子，別讓王婆婆的膝蓋受凍。”
他們的話被風吹到屋裡，王婆婆正和柳老爺數著新收的棗核，聞言相視而笑，眼裡的暖意比灶膛裡的火還旺。
轉眼又是一年春，棗樹枝頭果然綴滿了細碎的白花，像堆了層雪。
三人收拾行囊時，慕容甜甜的布袋裡裝著新抄的圖譜和靈艾草繩，靈音的琴盒裡除了琴譜，還多了包仁心堂的棗泥，墨宇飛的短刀旁，彆著王婆婆納的刀穗，穗子上綴著顆曬乾的棗核。
離開那天，山民們排了半里地來送，玄鐵宗的修士趕著馬車，百草谷的女修遞來包暈車的藥草，王婆婆往他們包裡塞了把艾草餅，柳老爺則站在門口揮了揮手：“早去早回，棗子熟了等你們回來摘。”
馬車駛過山坳時，慕容甜甜忽然指著遠處：“看！棗樹的影子在跟著咱們呢！”
墨宇飛回頭，晨光裡，那棵棗樹的影子被拉得很長，像條溫柔的線，一頭繫著仁心堂的炊煙，一頭繫著他們前行的路。
靈音的琴音在馬車上響起，這次的《歸林曲》裡，混著艾草香、棗花香、還有無數人的牽掛，在風中越飄越遠。
馬車行至第七日，恰逢一處小鎮趕集。慕容甜甜掀開車簾，見街角有個賣糖畫的攤子，立刻嚷嚷著要下車：“這糖畫師傅的手藝，比皇城的老爺爺還巧呢！”
墨宇飛拗不過她，牽著她的手穿過人群。靈音抱著琴跟在後面，忽然被個擺攤的老嫗叫住：“姑娘，買束棗花吧？剛從後山摘的，能安神。”老嫗的竹籃裡，棗花旁竟擺著本泛黃的冊子，封面上寫著“妖獸淺解”，筆法稚嫩，倒有幾分像慕容甜甜的字跡。
“這冊子……”靈音剛要問，就見老嫗笑著擺手：“去年有個扎紅絲帶的小姑娘，把這冊子留給我，說能幫上山的人避災。我不認字，可照著上面的畫，還真躲過幾次野獸呢。”
慕容甜甜舉著鳳凰糖畫跑回來，聽見這話眼睛一亮：“是我留的！您看，我還畫了狼獾的弱點呢！”她指著冊子上的叉號，嘰嘰喳喳地給老嫗講起古霧叢林的故事。
墨宇飛望著這一幕，忽然發現鎮上的藥鋪門口掛著“仁心堂分號”的木牌，掌櫃的正給病人遞藥，動作神態竟有幾分像柳老爺。“是柳師父讓人開的分號，”靈音輕聲道，“他說，好藥得讓更多人用上。”
離開小鎮時，糖畫師傅硬是塞給他們個棗核形狀的糖人：“聽說你們要去天地學府？帶著這個，就像帶著家鄉的甜。”
馬車繼續前行，靈音的琴音裡漸漸多了小鎮的吆喝聲、老嫗的笑聲、藥鋪的藥香。
慕容甜甜把新畫的妖獸圖譜塞進路過的郵差包裡：“麻煩您送給藥王谷的跛腳伯伯，告訴他我又添了幾種毒蟲的弱點！”
墨宇飛則在車壁上刻下沿途的標記，哪裡有山泉，哪裡有平整的宿營地，像在給後來人鋪一條暖烘烘的路。
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