王謙在溝塘子邊蹲了好一會兒，把所有的腳印都看了一遍，在筆記本上畫了一張草圖，標註了腳印的數量、大小、方向和分佈。然後他站起來，順著溪流往上走，想看看這條溪是從哪裡流過來的，熊王是不是在那邊也有活動痕跡。溪水很涼，靰鞡鞋踩進去，水從鞋口漫進去，襪子溼了，腳趾頭凍得發紅。他不在乎，踩著水往前走，眼睛盯著兩岸的泥地，看有沒有腳印。走了大約一里地，在溪流的一個拐彎處，他發現了一處熊的飲水點。
那是一處溪水比較深的地方，有個小水潭，水很清，能看見潭底的石頭和沙子。水潭邊的泥地上全是腳印，比溝塘子那邊還多，還密。王謙蹲下來，用手捧了一捧水喝了兩口，水很涼，很甜，帶著一股山泉的味道，還有一絲淡淡的腥味，是熊在溪裡喝水時留下的氣味，被水流衝散了，但還在。
他又在筆記本上記了下來。飲水點，熊王帶幼崽，每天至少來一次，多在清晨或傍晚。這是很重要的資訊，知道了熊王的飲水時間和地點，就可以在附近設伏，等它來喝水的時候開槍。但要等它來，你得有耐心，也許等一天，也許等兩天，也許等三天，它不來你也沒辦法。熊是活的，不是死的，它有自己的想法，不會按照你的計劃行動。你得按照它的習慣來，不能讓它按照你的來。
王謙把本子和筆收好，站起來，準備往回走。走了幾步，他忽然停下來了。
他聽見了一個聲音。
那聲音不大，但很沉悶，像是有人在遠處敲鼓。咚，咚，咚，一下一下的，很有節奏，而且越來越響，越來越近。王謙的心跳驟然加速，手不自覺地握緊了槍。他蹲下來，屏住呼吸，眼睛盯著聲音傳來的方向，一眨不眨。
那是腳步聲。沉重的腳步聲。一步一聲，咚，咚，咚，震得地面都在微微顫抖。走得很慢，很悠閒，不急不緩，像是在散步。每一步都踩得很重，地面在震動，震動透過王謙的腳底傳上來，傳到小腿，傳到膝蓋，傳到腰，傳到胸口，跟他的心跳重合在一起。咚，咚，咚，他的心跳跟著那腳步聲的節奏，跳得越來越快。
王謙趴在地上，把身子壓得低低的，躲在灌木叢後面，只露出兩隻眼睛。他的手握著槍，指節發白。他的呼吸又急又淺，像是被什麼東西壓住了胸口，喘不過氣來。他的後背全溼了，冷汗順著脊背往下流，像一條條小蟲子在爬。
腳步聲越來越近，越來越響。王謙能感覺到那頭熊就在附近，也許就在前面的那片林子裡，離他不到百步。他能聽見它的呼吸聲——呼哧，呼哧，呼哧，又粗又重，像拉風箱一樣。他能聽見它的鼻翼抽動的聲音——哧，哧，哧，它在聞空氣裡的氣味，也許已經聞到了他的氣味。
王謙把手伸進揹包裡，摸出了那包用油紙包著的鹽巴。鹽巴是他特意帶的，不是為了吃，是為了在緊急情況下用來吸引熊的注意力。熊喜歡鹽，就像人喜歡糖一樣。你要是被熊發現了，跑不掉的時候，可以把鹽巴扔出去，吸引它的注意力，給自己爭取逃跑的時間。這是老獵人們傳下來的法子，王謙的爺爺用過，王謙的爹也用過，但沒人知道好不好使，因為用過這個法子的人都沒回來過。也許是好使的，他們跑了；也許是不好使的，他們死了，沒人能證明。
他把鹽巴握在手裡，隨時準備扔出去。
腳步聲停了。就在前面不到五十步的地方。
王謙屏住呼吸，一動不動。他的眼睛盯著前方，透過灌木叢的縫隙，他能看見那棵大松樹後面有一個巨大的黑影。那黑影黑得像一團墨，濃得像一堵牆，比松樹的樹幹還粗，比王謙整個人還高。它站在那裡，一動不動，像是被什麼東西吸引住了，也許是聞到了王謙的氣味，也許是聽到了什麼動靜。
王謙不敢動，甚至連呼吸都放輕了，輕得幾乎聽不見。他的耳朵豎著，捕捉著那個方向的每一個細微的聲音。他能聽見那頭熊的呼吸聲，呼哧，呼哧，呼哧，比剛才更急促了一些，說明它有些警覺了。他能聽見它的鼻翼抽動的聲音，哧，哧，哧，它在使勁聞空氣裡的氣味，想確認那股氣味是什麼。
王謙知道，他的氣味可能已經被風帶過去了。他站在上風口，熊在下風口，他的氣味會順著風飄到熊的鼻子裡。熊的鼻子比狗還靈，隔著幾百步就能聞到人的氣味。他現在離那頭熊不到五十步，它的鼻子早就聞到了他。
但熊沒有動。它就那麼站著，像是在猶豫，在判斷，在決定下一步該怎麼辦。熊這種動物，不像人想的那樣總是兇猛的。它們大多數時候是謹慎的，甚至是膽小的。它們會避免跟人類接觸，除非被激怒或者受到威脅。這頭熊王活了不知道多少年，肯定見過不少獵人，也肯定跟獵人打過交道。它知道人類不是什麼好惹的東西，能不碰就不碰，能躲就躲。
王謙趴在地上，一動不動，像一塊石頭。他的手握著槍，但沒有舉起來。他知道，在這種情況下舉槍是最愚蠢的選擇。你舉槍，熊就會認為你有威脅，就會攻擊你。你不舉槍，它可能把你當成一塊石頭，一棵樹，或者別的什麼東西，看一眼就走了。熊的視力不好，看遠的東西模模糊糊的，看不清楚。你趴在地上不動，它就很難分辨你是人還是別的什麼東西。
王謙趴了不知道多久，也許是一刻鐘，也許是半個時辰，也許更久。他的手臂酸了，腿麻了，脖子僵了，但他不敢動，連手指頭都不敢動一根。他的呼吸放得很輕很輕，胸口幾乎看不出起伏。他的眼睛盯著那個黑影，一眨不眨，眼眶酸了，有眼淚流下來，他也沒有擦。
那個黑影動了一下。它轉頭了，也許是在看別的方向。王謙能看見它巨大的頭顱在移動，像一座小山在緩緩移動。它的耳朵豎著，在捕捉林子裡的聲音。它的鼻翼在抽動，在聞空氣裡的氣味。它的身體微微側了一下，像是在考慮要不要離開。
然後，它走了。
腳步聲又響起來了，咚，咚，咚，一下一下的，但這一次是遠去的，不是靠近的。聲音越來越小，越來越遠，漸漸地被風吹散了，被林子吞噬了，消失在了老林子的深處。地面上的震動也消失了，王謙的腳底再也感覺不到了，只剩下他自己的心跳。
王謙趴在地上，又等了至少一刻鐘，確認那頭熊真的走遠了，才慢慢地撐起身體。他的腿全麻了，從膝蓋往下沒有一點知覺，他用手揉了好一會兒才緩過來。手臂也酸得抬不起來，脖子僵得轉不動，後背的棉襖溼透了，貼在身上又冷又黏。
他站起來，把鹽巴塞回揹包裡，把槍挎在肩上。他的腿還在抖，但他控制住了，深吸了幾口氣，心跳慢慢恢復了正常。他看了看筆記本上的畫，還好，沒有弄丟，剛才趴在地上的時候一直壓在肚子底下，保護得很好。
他回頭看了一眼那頭熊消失的方向，那裡只有黑暗，什麼都看不見。但他知道那頭熊就在那邊，在某個地方，也許是睡著了，也許是在吃東西，也許在帶著幼崽散步。它不知道剛才有一個人趴在不遠處看著它，那個人在量它的腳印，數它的幼崽，記它的活動規律，為將來的某一戰做準備。
王謙轉身往回走。這一次他走得更快，幾乎是跑著出的林子。不是因為他怕那頭熊追上來，是因為他在想那頭熊的幼崽。三四頭幼崽，說明這頭母熊至少要餵飽三四張嘴。它每天要消耗大量的食物，要不斷地在山上跑來跑去，找吃的。它不會有太多的時間休息，也不會有太多的時間警覺。它要照顧幼崽，要餵奶，要教它們覓食，要保護它們不受其他野獸的傷害。它的精力是分散的，注意力是不集中的。這是他的機會。
王謙一邊走一邊在腦子裡盤算。如果他能找到熊王帶幼崽覓食的路線，在那條路線上設伏，等它們經過的時候開槍，先打母熊，再打幼崽。母熊倒下了，幼崽就跑不了。但他不打幼崽，太小了，打了可惜，留著長大再打。他只想打母熊，打那頭熊王。
可母熊帶著幼崽，他開得了槍嗎？他能對著一個母親開槍嗎？哪怕那個母親是一頭熊？王謙的腳步慢了下來，他在想這個問題。
熊是熊，人是人。熊吃人，人也可以吃熊。這是山裡的規矩。但母熊帶著幼崽，那是另一回事。他看著那些幼崽的腳印，小小的，圓圓的，像一朵朵梅花印在泥地上。它們跟著母親，一步一步地走，有的腳印深一些，說明它們已經不小了；有的腳印淺一些，說明它們還小。它們跟在母親身後，學會了走路，學會了奔跑，學會了找食物，學會了在這個殘酷的世界裡活下去。有一天它們會長大，會成為新的熊王，會在這片山裡稱霸。
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