倪天奇撓頭："那咋辦？總不能讓輪軸和木頭一起脹吧？"
周桐思索片刻："要不……在輪軸和木槽之間加一層軟墊？"
"軟墊？"周平挑眉。
"對，用鹿皮或者魚鰾膠裹一層，"周桐比劃著，"既能緩衝震動，又能填補間隙。"
老王聞言，立刻去取了一塊鞣製鹿皮，剪成細條，裹在輪軸與木槽之間。
周平再次試射，這次滑輪轉動更穩，鬆動感減輕不少。
"有用！"倪天奇咧嘴笑了，"不過還是比不上真正的精工鐵器。"
周桐攤手："沒辦法，咱們現在的工藝就這樣，現代……呃，我是說，最精良的弓，輪軸得用精鋼一體鍛造，咱們的鐵還差點火候。"
周平拍了拍兒子的肩膀："已經很不錯了，這弓比普通弓射程遠三成，力道還更足。"
倪天奇嘿嘿一笑："要不……咱們再試試用銅合金做輪軸？銅比鐵軟，但更耐磨損。"
周桐眼睛一亮："好主意！"
周平哼了一聲："又糟蹋好銅料。"
"爹，您就別心疼材料了，"周桐笑嘻嘻道，"等這弓做好了，我給您打一把更好的！"
周平瞪了他一眼："少來這套！上次你也是這麼說的，結果把我的烏木角弓拆了當材料！"
眾人鬨笑，夕陽西下，工坊內的討論聲卻仍未停歇。
紅城東門，一隊商旅緩緩入城。守城士兵正欲上前盤查，忽見為首之人亮出一塊鎏金腰牌，頓時臉色大變，慌忙退後行禮。
"老爺！御史來了！"王祿跌跌撞撞衝進縣衙後堂，額頭沁著汗珠，"已到東城門了！"
曹政手中的茶盞一晃，幾滴茶水濺在案几上。他放下茶盞，整了整衣冠："這麼快？"手指無意識地摩挲著腰間玉佩，"走，去迎。"
紅城主街上，兩名華服男子並轡而行。年長者約莫二十五六，眉目如劍，一襲玄色錦袍襯得氣質沉靜；年少者不過弱冠，杏眼含笑，正指著街邊商鋪嘖嘖稱奇。
"大哥你看！"沈遞扯了扯沈懷民的袖子，"這紅城竟也有江南那種琉璃器！"他指向一家商鋪櫥窗，那裡擺著對晶瑩剔透的琉璃杯，在陽光下折射出七彩光芒。
沈懷民微微頷首，目光掃過整潔的街道。青石板路一塵不染，兩側水渠流淌著清澈的活水，商鋪旗幡在風中輕揚，竟比長陽某些坊市還要齊整三分。
"殿下放心，"沈遞壓低聲音，"回京後您就能見到戚薇姐了。"
沈懷民指尖一顫，淡淡道："專心視察。"他勒馬停在一處茶攤前，俯身詢問老丈："老人家，此間縣令是何人？待百姓如何？"
賣茶老翁笑出一臉褶子："曹青天啊！自打曹大人來了，咱們紅城路也修了，渠也通了，連稅銀都減了兩成哩！"他指著遠處新砌的磚房，"瞧見沒？那是官府建的慈幼院，孤兒寡母都有飯吃！"
話音未落，一隊衙役簇擁著個藍袍官員匆匆趕來。鄧知府小跑在前，朝馬上二人深深一揖："下官參見兩位殿下！"
曹政落後半步，目光掃過兩位皇子，又落在後方那輛樸素馬車上。車簾微動，隱約可見一道清癯身影。
"這位是......"曹政向鄧知府投去詢問的眼神。
鄧知府急得直跺腳："糊塗！見到大殿下、五殿下與歐陽太傅還不行禮？"
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