夕陽西下，將長陽城巍峨的城牆和鱗次櫛比的屋頂染上一層暖金色。周桐一行人終於踏上了返回歐陽府的路。
與去時的輕鬆不同，回來時隊伍的氛圍……略顯沉重。當然，沉重的不是心情，而是某些人手裡的東西。
走在前面的是徐巧、小桃、小菊、小荷四位女子。她們步履輕快，手裡拿著的多是些輕巧的玩意兒：幾包用油紙裹著的點心、幾朵新買的絹花、還有一些零碎的小飾品。小桃嘴裡甚至還不閒著，咔嚓咔嚓地啃著一根長陽特色的芝麻糖棍，吃得腮幫子鼓鼓囊囊。
而跟在後面的周桐和小十三，則完美詮釋了何為“人形搬運工”。兩人左右手都沒閒著，提溜著、抱著、甚至脖子上還掛著一串用草繩繫著的油紙包——裡面全是各種香氣四溢的熟食和零食。
周桐一邊走一邊呲牙咧嘴地活動著發酸的手腕，心裡直犯嘀咕：‘失策啊失策！本以為長陽物價高，師兄給的這十幾兩銀子買不了多少東西……’
他算是深刻體會到了什麼叫“物以稀為貴”和“地域差價”。
在桃城，山野乾貨、普通牲畜肉類便宜，但精細的點心、南方的水果、精巧的工藝品就貴；到了長陽，情況完全反了過來。
桃城稀罕的蘇杭點心、嶺南蜜餞，在這裡的專賣鋪子裡價格反而相對親民（當然是對比長陽其他消費），而那些在桃城河邊隨便撈的魚蝦、山裡常見的野味，運到長陽後身價倍增，成了酒樓裡的高價菜。
古代行商，賺的就是這千里迢迢的辛苦錢和資訊差。小桃這丫頭，專挑那些在桃城貴、在長陽反而相對便宜（或者說種類繁多競爭激烈導致價格適中）的零食小吃買，可不就買了一大堆麼！
“唉……”周桐看著手裡這堆足夠五六個人吃兩三天的吃食，無奈嘆氣，“買這麼多零嘴兒，這得吃到什麼時候去？”
前面正啃糖棍的小桃耳朵尖得很，立刻把嘴裡的東西使勁嚥下去，噎得直翻白眼，然後轉身就笑嘻嘻地伸手過來掏周桐手裡那個散發著誘人滷香味的油紙包：“沒事沒事！少爺！你放心！我能吃完！我肯定能吃完！晚飯我少吃點主食就行！”
周桐趕緊把手抬高，沒好氣地道：“別動別動！手腕勒得慌！還有，這些東西你都‘驗’過了？” 他指的是安全，畢竟初來乍到。
小桃拍著胸脯，一臉“我辦事你放心”的表情：“那是當然！買的時候我就擱每個攤子前使勁瞅了！盯著他們從鍋裡撈出來、從爐子裡拿出來！包裝的時候眼睛都沒眨！少爺你別老看那些話本子，動不動就懷疑別人下毒，哪有那麼多壞人嘛！”
周桐被她逗樂了，又有點無奈，催促道：“行了行了，知道你機靈！趕緊回去，隨你怎麼吃，別在這兒晃悠了，看著眼暈。”
“好嘞！”小桃歡快地應了一聲，終於老實跟在徐巧身邊，但眼睛還時不時瞟向周桐手裡的油紙包。
天色漸漸暗沉下來，華燈初上。他們拐進了官員聚居的區域。與白日的相對清靜不同，此時的巷弄裡似乎格外“熱鬧”。
不少穿著體面的僕役或小吏模樣的人行色匆匆，偶爾還能看到裝飾華麗的馬車駛過。更引人注目的是，一些明顯是世家子弟的年輕男女，也三三兩兩地在巷子裡出現，似乎都在朝著某個方向去，彼此間還低聲交談著，臉上帶著好奇和興奮。
“咦？”小桃眨巴著大眼睛，好奇地四下張望，“都城的人就是不一樣哈，這都到飯點了，不回家吃飯，怎麼還到處串門呢？”
她自以為找到了真相，恍然大悟般一拍手，“哦——我懂了！怪不得這些當官的都喜歡扎堆住一塊兒！原來是為了方便飯點兒互相蹭飯啊！真聰明！”
周桐聞言，哭笑不得地解釋道：“瞎琢磨什麼呢！這是官員聚居區，大家住得近，一是安全，二是便於公務往來、互通訊息。誰家天天做飯給別人吃？你以為都跟你似的，是個吃貨？”
他一邊說，一邊也察覺到了不對勁。這些人流動的方向……怎麼好像越來越一致？
而且越靠近歐陽府所在的巷子，人流似乎越密集？巷口甚至隱約能看到一些衣著光鮮的年輕人聚在一起低聲交談，其中幾位小姐衣裙華麗，髮間珠翠微搖，經過時帶起一陣若有似無的高階脂粉香氣，顯然是經過精心打扮的。
周桐心裡咯噔一下，有種不祥的預感。
等他們走到歐陽府所在的那條僻靜巷子時，眼前的景象更是讓周桐眼皮直跳——歐陽府那扇樸素的黑漆大門外圍，竟然稀稀拉拉地站了不下二三十號人！有穿著各色官服、顯然是剛下值順便過來的低階官員，也有更多像他們剛才看到的那些錦衣華服的年輕子弟。這些人並不敢靠大門太近，只是三五成群地聚在遠處，朝著歐陽府的方向指指點點，交頭接耳，臉上充滿了探究和好奇。
隱約有議論聲隨風飄來：
“……聽說了嗎？真的住進來了？”
“千真萬確！嚴御史家那個紈絝下午親自來賠罪，撞了個正著！”
“嘖嘖，能讓嚴老摳那個鐵公雞帶著厚禮上門，這位縣令大人不簡單啊！”
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