馬車轆轆，停在了工部衙署那氣象森嚴的黑漆大門前。
兩人下了車，工部依舊是一片繁忙景象，胥吏、工匠、雜役穿梭不息，空氣裡混雜著木材、墨線和塵土的氣息。
周桐來過兩次，卻始終沒見到那位傳說中的工部尚書蘇勤，不禁有些嘀咕。
事實上，工部尚書作為一部之主官，通常確實在衙署內設有固定的值房或辦公大堂處理政務，統籌全國土木興建、水利工程、器械製造等。
但因其職責涉及大量實地勘察、督導重大工程，或因皇帝召見、參與朝會、協調其他部院事務等原因，時常不在衙署內坐班實屬正常。
和珅似乎看出了他的疑惑，低聲提醒道：
“把腰挺直了，神態端起來。蘇大人接了聖旨，此刻定然在衙內候著我倆，豈會再讓你撲空？”
周桐“哦”了一聲，隨即眼珠一轉，湊近和珅極小聲道：
“那我要不要先踹你一腳？”
和珅一愣，完全跟不上這跳躍的思維：“幹什麼？”
周桐一本正經地解釋：“我看話本里都這麼寫，那些老古板清官，不都喜歡看到貪官被義士踹嗎？我先表演一下，給蘇大人留個好印象？”
和珅：“……”
他感覺自己的拳頭在袖子裡攥了又攥，硬了又硬，最終從牙縫裡擠出幾個字：“……你給我安分點！”
兩人向前來接引的胥吏表明了身份和來意。那胥吏顯然早已得到吩咐，恭敬地將他們引往工部尚書處理機要事務的地方。
工部尚書的辦公場所通常位於衙署中軸線上，是一個相對獨立、寬敞且肅靜的院落或廳堂。
此處並非喧鬧的工場，而是處理文書、制定章程、召見下屬商議要務的核心區域。
廳內陳設古樸實用，靠牆立著存放卷宗檔案的木架，上面分門別類標註著“營繕”、“虞衡”、“都水”、“屯田”等字樣。
巨大的案几上堆放著圖紙、公文，一旁可能還放著算盤、規尺等物。空氣中瀰漫著淡淡的墨香和舊紙張的味道，顯示出主人日常處理的皆是關乎國計民生的具體實務——
從宮室陵寢的修繕預算，到河工水利的疏浚方案，從軍器監的兵器製造，到各地官營作坊的物料調配，皆需經其手。
剛到門口，便見一人負手而立等在那裡。
此人約莫五十上下年紀，面容清癯，身形瘦削，穿著一身漿洗得筆挺、毫無褶皺的深色官袍，頭髮梳得一絲不亂，連鬍鬚都修剪得整整齊齊。
周桐只看一眼，心裡就冒出個念頭：就差一副老花眼鏡，活脫脫就是他前世那位古板嚴肅、治學嚴謹的中學語文老師！
和珅已堆起笑容，快步上前拱手：
“蘇大人！好久不見，別來無恙啊！”
蘇勤聞聲轉過頭，臉上是標準的、看不出多少熱絡的客套笑容，同樣拱手回禮，動作規範得像是用尺子量過：
“和大人。”
聲音平穩，不帶波瀾。
和珅繼續說著場面話：
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