時近子末醜初，這正是古人“分段睡眠”中，第一段深沉睡眠結束，許多人會自然醒來的一段獨特時光。
富裕官宦之家，此時或許會起身飲一盞溫茶，與值夜的妻妾說幾句話，或如秦國公府這般，利用這萬籟俱寂、耳目最疏的時刻，進行一些不便為外人所知的密議。
秦國公府深處，一間名為“礪鋒堂”的偏廳內，燭火通明，卻門窗緊閉，厚厚的簾幕隔絕了所有光線與聲響。
秦國公次子，驍騎尉秦燁，一身玄色暗紋常服，面色陰鷙地坐在主位的太師椅上，手指無意識地叩擊著堅硬的紫檀木扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。
他面前的長條黑漆方案上，靜靜躺著一張剛從窗欞夾縫中取出的、捲成細棍的紙條，此刻已被展開撫平。
下首兩側，分坐著四五位幕僚謀士，皆屏息凝神。
居首者，正是面容清癯、目光沉靜的白文清。他彷彿對秦燁的焦躁視而不見，只垂眸看著自己面前一杯早已冷透的茶湯，彷彿在研究其中沉浮的葉梗。
“廢物！”
秦燁終於開口，聲音不高，卻帶著冰碴子般的寒意，打破了室內的沉寂。他指向案上紙條，目光如刀般掃過下首諸人，尤其在右側一個身材微胖、眼神閃爍的謀士臉上停留了一瞬。
“這就是你們前幾日信誓旦旦的‘妙計’？煽動幾個城南的爛賭鬼，借那周桐小兒假仁假義的名頭鬧上一場，便能亂其陣腳，至少潑他一盆髒水？”
他冷笑一聲，語帶譏諷，
“結果呢？人去了，三言兩語，不僅沒亂，反被他借勢立威，收買了那群泥腿子的心！更可恨的是，那個姓吳的瘸子，怕是連底褲都被人扒乾淨了吧？‘什麼都招了’……哼！”
他越說越氣，猛地一拍扶手，震得案上茶盞一跳：
“本尉派了多少人手在外圍策應、觀望，結果呢？連那歐陽府的大門都沒摸著，就被巡夜的兵馬司、還有那些不知所謂出來‘體察民情’的勳貴子弟給攔得死死的！
那周桐身邊，更是鐵板一塊！這計策，簡直就是個笑話！白白折了人手，還打草驚蛇！你們這幾日，到底在商議些什麼？嗯？”
被秦燁目光鎖定的微胖謀士額頭見汗，嘴唇嚅囁著想辯解，卻吶吶不成言。其他幾人也紛紛低頭，不敢直視秦燁的怒火。
就在氣氛凝滯到極點時，白文清緩緩抬起了頭。
他臉上並無驚慌，甚至帶著一絲早有預料的平靜，迎著秦燁逼視的目光，微微躬身：
“主公息怒。此事，皆在某預料之中。”
“預料之中？”
秦燁眉頭一擰，怒火稍斂，卻更添疑竇，
“先生此言何意？既知可能不成，何必行此徒勞之舉？還折了我們的人？”
白文清從容道：
“主公明鑑。那周桐非是易與之輩，此一點，某等早已深知。此番投石問路，本就有二意：
其一，若能成事，自然最好，可亂其新政，挫其鋒芒
其二，若事不成，亦非徒勞。恰可藉此，觀其反應，探其虛實，試其手段。如今看來，此人臨機應變極快，善借大勢，亦懂懷柔，更知分寸，確是個難纏角色。然，也正因其此次應對看似完滿，反倒更暴露了些東西。”
他頓了頓，見秦燁神色稍緩，示意他繼續說，便繼續道：
“主公，此前某等便已析出，那周桐所依仗者，無非數端：一曰‘錢糧’，‘懷民煤’之利與義賣所得鉅款，乃其新政血脈，一旦此血脈受阻或遭擠兌，其體系必生動盪
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