廳堂的窗戶正對著街道，窗臺上擺著一盆水仙，花苞白生生的，在燈光裡泛著柔和的光。
空氣裡瀰漫著檀香和梅花的香味，混在一起，清而不淡，濃而不膩。
周桐在椅子上坐下，腰板挺得筆直，雙手放在膝蓋上，像參加朝會一樣端端正正。
和珅在他對面坐下，靠在椅背上，二郎腿一翹，整個人鬆弛得像一團被放在椅子上的棉花。
婦人親自端了茶來。茶盞是青花瓷的，杯壁薄得能看見裡面茶湯的顏色。茶湯是淺碧色的，清澈透亮，茶葉在杯底舒展開來，像一朵朵小小的綠色的花。
“這是今年的新茶，明前龍井，二位大人嚐嚐。”
婦人放下茶盞，又從跟進來的小丫鬟手裡接過一個托盤，托盤上擺著幾碟點心——桂花糕、綠豆糕、雲片糕、杏仁酥，擺得整整齊齊，像一朵朵盛開的蓮花。
婦人做完了這些，沒有像尋常老鴇那樣急著問“點哪位姑娘”，而是退後一步，垂手站著，等著和珅開口。
和珅端起茶盞，喝了一口，放下，從袖子裡摸出一張銀票，放在桌上，推到婦人面前。
“今日本官帶朋友來，你看著安排。”
婦人看了一眼那張銀票，沒有拿，只是笑了笑。
“和大人客氣了。您和周大人能來，是我們怡紅院的福分。哪兒能收您的銀子？”
和珅擺擺手。
“拿著。”
婦人這才將銀票收進袖子裡，臉上的笑容深了幾分。
“和大人，您今日想見哪位先生？還是老規矩，請蘇先生來陪您說話？”
和珅想了想。“蘇先生在嗎？”
婦人的表情微微變了一下，那變化很快，只是一瞬，但周桐看見了——她的嘴角往下抿了一下，眼皮微微垂了一下。
“和大人，實在不巧——蘇先生今兒個身子不適，告了假。”
和珅“哦”了一聲，語氣淡淡的，聽不出什麼情緒。
“那柳先生呢？”
婦人的表情又變了一下。
“柳先生也……身子不適。”
和珅的手指在桌面上輕輕敲了兩下。
“沈先生呢？”
婦人低下頭，聲音小了些。“沈先生……正陪著客人。”
和珅的手指停了。他看著婦人，沉默了一瞬。然後他笑了，那笑容裡沒有笑意。
“本官記得，怡紅院有四位先生——蘇、柳、沈、楚。如今三個身子不適，一個在陪客。怎麼？本官來得不是時候？”
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