周桐笑著拱手：“有勞了。在下方才在門口與幾位學子聊了聊，耽擱了些時辰，還望見諒。”
那孫姓學子連忙擺手：“大人言重了。老師說了，今日您是貴客，不著急。”
他側身做了個“請”的手勢，帶著周桐穿過甬道，繞過一片小荷池，進了內院。
內院的建築比外院更齊整些，廊柱粗大，簷角平直，門窗都是上好木料，漆著暗紅色的漆，在日光下泛著沉穩的光澤。
廊下幾個學子正低聲交談，看見周桐經過，紛紛停下話頭，目光投過來，有的微微點頭，有的若有所思，有的面無表情。
周桐注意到，他們的衣裳和外面那些學子的確有區別。外面的穿青灰布衫，這些穿的是淺青色或月白色的袍子，質料明顯好了不止一等，有的腰間還繫著玉帶，角上垂著絲絛。
不問身份高低貴賤。
可這裡頭，分的比外頭還細。
他又走了幾步，目光掃過廊下那些人的面容。他們有的年紀已經不小了，三四十歲的樣子，面容沉靜，目光沉穩，一看就不是普通的學子，更像是已經考取了功名、回來深造或講學的。
周桐在心裡默默地把這些人歸了類——外面的那些，大概是剛入學的；這裡面穿淺青的，大概是讀了幾年有些根基的；穿月白錦緞的，多半是家世好的或者學問已經到了一定火候的；而那些年紀大的，應當就是已經有些名望、回來繼續求學的。
說是“唯才是舉”，可那些沒家底的人，連外面的門檻都跨不進來。
說到底，所謂的“不問出身”，不過是給有出身的人換了個說法罷了。
他跟著那學子穿過內院的月洞門，眼前豁然開朗。
明經堂。
堂前是一片寬敞的青磚地，兩側各擺著一排矮案，案後坐著人。
最前面是一張高案，案後坐著幾位夫子，方硯秋坐在正中間，身側左右各坐著兩位老者，皆面容清癯，氣度沉穩。
高案下方，左右兩排矮案已經坐了大半的人。
左邊那一排，是墨居的學子，穿著統一的月白色長袍，面前擺著筆墨，端端正正地坐著。
右邊那一排，坐的是來訪的賓客。
周桐目光掃過去，先看見了沈陵。他坐在右邊第一排的第三個位置，手裡端著茶盞，姿態鬆弛，嘴角含著笑，正朝周桐微微頷首。
沈陵旁邊坐著的，是一個穿著深藍色常服的中年人，面容圓潤，頷下留著短鬚，看著斯文，但眼神有些銳利。
再往後幾排，周桐看見了白文清。
他坐在中間的位置，穿著一件竹青色的長衫，手裡沒有拿書，只端著一盞茶，姿態從容，嘴角噙著淡淡的笑意。
周桐的目光與他對上，白文清微微點了點頭，那笑容溫和得體，像是老友重逢。
周桐也點了點頭，回了一個笑。
還好啊，也終於是有個能幫自己的熟人了。
他沒有多看，跟著那學子走到右邊那一排最末尾的矮案前。
那學子躬身道：“周大人，您的位置在此。”
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