城北的臨時衙署比周桐想象中要像樣得多。
說是臨時，可裡頭桌椅案几一應俱全，連牆上都掛好了輿圖，茶水間還備著炭爐和茶壺。
幾排長案後頭已經坐了七八個官員，有的低頭翻冊子，有的在紙上寫寫畫畫，偶爾低聲交談兩句，井井有條的。
周桐和和珅站在門口，對視了一眼。
兩人今早碰面的時候還在互相吐苦水。
一個說昨夜沒睡好，一個說今早又被夫人唸叨了幾句，一路過來都在盤算著城北這活兒該怎麼攬、該從哪裡下手。結果到了這兒一看——根本用不著他們動手。
城南那套流程已經跑熟了，底下的人拿來就能用。收攏、合併、協調、排程，從頭到尾都有章可循，連那些世家子弟都被安排了明明白白的差事，跑前跑後地忙活著。
周桐往後退了半步，湊到和珅耳邊，壓低聲音道：和大人，這……好像沒咱們什麼事？
和珅面不改色，同樣壓低聲音回他：本官也看出來了。
兩人又對視了一瞬。兩隻狐狸幾乎是同時讀懂了對方眼裡的意思——這不挺好？
和珅清了清嗓子，大步跨進門去，聲音提得恰到好處，既不至於驚著人，又能讓滿屋子都聽見：把城北這幾日的賬冊和調撥名冊都拿過來。本官與周大人要仔細核對。
幾個小吏連忙應聲，抱了一摞冊子過來，端端正正地碼在兩人面前的案上，又退下去了。和珅揮了揮手，示意他們各自忙各自的，然後一掀袍角坐了下來。周桐也跟著坐下。
門被帶上了。
屋裡安靜了片刻。和珅隨手翻開一本冊子，目光落在上面，嘴裡卻不緊不慢地開了口：話說昨兒晚上，本官在迎春閣那邊——
周桐立馬接話，聲音也壓得低：那位蘇先生在？
和珅嘴角微微彎了一下：蘇先生不在，但來了一位新來的，姓柳。吟詩作對，倒是一把好手。本官與她對了三首，她對了三首，本官對了三首——
周桐替他把茶斟上：然後呢？
然後本官就走了。
周桐一愣：就走了？
對。她最後那一首對得太好，本官接不上。再接下去就要露怯了。所以本官起身拱手，說了一句今日領教了，便告辭了。
周桐忍不住笑了一聲，怕外面聽見，趕緊又壓住了：和大人這風度，當真是……收放自如。
和珅擺了擺手，端起茶喝了一口，也問他：你呢？昨兒晚上回去之後，鈺門關那邊的事還沒講完。後來那些金人到底是怎麼撤的？
周桐便接上了昨晚沒說完的話頭：後來那撥人被圍了三天三夜——
他剛說到一半，門忽然被叩了兩下，一個小吏探頭進來：和大人，戶部那邊送了一批新到的賬冊，您看——
先放著。
和珅頭也不抬，手裡的筆已經在面前那張紙上畫了一道，本官正在核驗城北的舊檔，晚些再看。
小吏應了一聲，又縮回去了。門重新關上之後，周桐無縫銜接地接上了方才的話頭：——被圍了三天三夜，後來有人趁夜翻牆出去求援……
兩人就這麼一個說一個聽，偶爾交換一兩句閒話，茶續了一壺又一壺。
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