出京第七日，雨停了，天卻愈發寒。鉛灰色的雲層低低壓著遠山，風裡開始夾帶細碎的雪粒。官道兩側的田野漸漸荒蕪，取而代之的是連綿的黃土塬和稀疏的枯草。
夏簡兮裹緊羊皮斗篷，馬背上掛著的行囊裡除了幾件換洗衣物，便是劉大夫給的藥囊和那枚“察”字鐵令。令牌貼胸放著，冰冷的鐵漸漸被體溫焐熱，像一顆沉默的心臟。
沿途驛站裡，關於京中鉅變的傳聞已如野火般蔓延。說書人唾沫橫飛地講述曹黨覆滅、影衛清洗，偶爾提到“夏氏孤女”時，總帶著幾分傳奇色彩。夏簡兮總是坐在角落默默吃飯，聽著那些被添油加醋的故事，恍然覺得他們說的是另一個與自己無關的人。
第十日，進入朔州地界。地貌更加蒼涼，遠處山脊上的長城如巨蟒蜿蜒。路上開始出現運糧車隊和零散的兵卒，大多面帶菜色，甲冑陳舊，但步伐還算整齊。
傍晚在朔州驛歇腳時，她遇見了一支剛從雲州前線輪換下來的傷兵隊。二十餘人，大多帶著刀箭傷，簡單包紮的布條滲出暗紅的血漬。驛丞忙著安排熱水飯食，卻明顯捉襟見肘。
夏簡兮放下行囊，取出劉大夫給的傷藥，默默走到一個年輕傷兵面前。那兵卒不過十七八歲，左腿被簡陋的木板固定著，傷口已化膿，面色潮紅，顯然在發燒。
“小兄弟，讓我看看傷。”她輕聲道。
傷兵茫然抬頭，見她是個年輕女子，有些窘迫地縮了縮腿：“不、不礙事……”
“傷口化膿會要命的。”夏簡兮已蹲下身，小心拆開布條。膿血混雜著沙土，傷口邊緣泛黑。她皺眉，抬頭問驛丞：“可有燒酒？乾淨的布？”
驛丞忙不迭取來。她用燒酒清洗傷口，颳去腐肉，敷上劉大夫特製的金瘡藥，重新包紮。手法雖不如專業醫官嫻熟，但足夠細緻。
“姑娘是大夫？”旁邊一個年長些的傷兵問。
“略懂些醫術。”夏簡兮又去看下一個傷兵。這些人大多傷口處理粗糙，有的箭簇甚至還未取出，只草草割開皮肉折斷箭桿。
她忙到深夜，將傷重者處置妥當，輕傷者也換了乾淨布條。最後洗手時，指尖已被血水浸得發白。
“多謝姑娘。”那年長傷兵叫老秦，是這支小隊的老兵，“若不是你，我們隊裡至少得折三五個。”
“前線醫官不夠？”夏簡兮問。
老秦苦笑：“夠是夠，但藥材缺得厲害。金瘡藥、麻沸散、止血粉……常常是十個人的份，得勻給三十個人用。重傷的優先，我們這些‘還能動彈’的，就只能硬扛。”
他頓了頓，壓低聲音：“其實去年冬以前還好些。自從夏……夏大人出事，兵部往北境撥的藥材、糧草，就總出岔子。不是數量不足，就是以次充好。李將軍上書數次，石沉大海。”
夏簡兮心口發緊。父親死後，北境的後勤果然越發艱難。
“李將軍現在何處？”
“應在雲州大營。”老秦道，“不過姑娘若要見將軍，怕是難。這幾日北狄斥候活動頻繁，將軍常親率輕騎巡邊，行蹤不定。”
正說著，驛站外忽然傳來急促馬蹄聲。一隊騎兵疾馳而至，約莫二十騎，皆著輕甲，背弓挎刀，風塵僕僕。為首的是個三十出頭的將領，面如刀削，眼神銳利如鷹。
“陳校尉！”驛丞迎上去，“您怎麼來了？”
那陳校尉翻身下馬，目光掃過傷兵隊，最後落在夏簡兮身上：“這位是？”
“路過的大夫，幫了大忙。”老秦忙道。
陳校尉走近幾步，仔細打量夏簡兮，忽然道：“姑娘可是姓夏？”
夏簡兮心頭一凜，面上不動聲色：“校尉何以如此問？”
陳校尉從懷中取出一卷絹紙展開——是一幅畫像，畫中女子眉眼與她有六七分相似，旁註小字：“夏氏女，年十八，或往北境。”
“李將軍三日前收到京中密信，命我等留意姑娘行蹤。”陳校尉收起畫像，抱拳道，“夏姑娘，將軍有請。”
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