偵察組午後出發，五個人：卡西亞、塔羅、裝填手，兩個勘測老兵——老託比和裡德。
老凱要跟著去，被卡西亞攔下了。
你留下看家。
我量了三十年地。老凱說。
你量的是活人的地。卡西亞說，這回量死人的，規矩不一樣。
五個人貼著土梁背陰面走，繞了個大弧，從西側接近最南那根樁。五里路走了一個半時辰——不是路遠，是走得太小心。荒原上一馬平川，白天沒有遮攔，任何直立的影子兩裡外都能被看見。
最後三百步，他們是用爬的。
趴在一道淺溝裡，五個人第一次近距離看見那根樁。
三丈高。
比遠處看著要高得多。柱體是黑的，但不是漆黑——是一種吸光的黑，太陽照上去沒有反光，像看一個洞。
柱身有七道環狀凸起，從下往上越來越密。
像竹節。裝填手小聲說。
不是竹節。老託比說，是年輪。
年輪？
樹一年長一圈。老託比的臉貼在溝沿上，要麼長了七年，要麼是它從底下頂上來的——頂一節，露一節，頂了七節。
卡西亞沒說話，把望遠鏡往下壓到樁的根部，來回挪了三次。
樁根插在那條黑路的中央。
怎麼了？塔羅問。
它的根不在土裡。
不在土裡在哪兒？
在路上。卡西亞說，你們看樁腳周圍——沒有土。
五個人都看過去。
樁腳那一圈，路面是平的、黑的、光滑的。沒有回填的痕跡，沒有挖開的坑，沒有夯實過的土。三丈高的柱子端端正正立在路面上，像插在鐵板上的一根釘。
它是焊上去的。老託比說。
鐵燒紅了往鐵上一按，就接上了。老託比說，接的地方沒有縫，兩塊鐵變成了一塊。
那它就不是釘進去的。塔羅說。
不是釘進去的。卡西亞說，是長進去的——路先鋪好，樁後長出來。
通訊柱裡傳來 AI-7 的聲音——遙感一直跟著這支偵察組。
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