塔羅盯著那口閥，忽然看見閥口底部——菌毯和閥座接縫的地方，有一線灰綠的光，正順著接縫往裡滲。
底下！他喊，閥座底下漏——
漏了！裝填手同時喊，它分了一股從接縫鑽，三層環收不住底下！
不是漏。塔羅忽然明白了，它是故意的。正面是幌子，它從來就沒打算走閥口——它要的是鑽進地底，順著管線溝，一路鑽到要塞正下方。
頻道里靜了一瞬。
然後雷曼的聲音響起，從要塞那邊，壓得很低：塔羅說得對。要塞地底的淨化力場基座群，監測到異常壓差——西南方向，地下三百步，有本源在匯聚。落點正在成型。
成型要多久？
按當前速率，兩刻鐘。落點一旦成型，本源會從要塞地底直接湧出，繞開外城所有防線。
兩刻鐘。塔羅重複了一遍，轉身往逆止閥的方向跑，那就在兩刻鐘裡，把閥口這條線堵死——它分多少股，我們截多少股，把它逼在原地！
他跑出去兩步，手腕忽然一燙。
那枚裂成兩半的信標在他領口裡發燙，燙得他幾乎拿不住火焰噴射器。他低頭看了一眼——裂口裡滲出來的光，不再是灰綠，是暗紅色。
塔羅，你信標在報警。AI-7說，烙印體徵異常，建議立即退出戰鬥，回要塞監測。
我死不了第二次。塔羅說，信標裂著，正好——它燙，就說明它認路。我站在這兒，它就得往這兒來。
裝填手在閥口那邊悶哼了一聲。一股竄出閥縫的光霧燎過他的左臂，皮肉捲起一片焦黑，他甩了一下手，把火焰噴射器換到右手，沒退。
裝填手，你手——
斷臂換三息，這條胳膊還能燒兩刻鐘。裝填手說，塔羅，你剪線，我收口，說好的。
遠處，要塞方向傳來一聲沉悶的響，像什麼東西在很深的底下動了一下。
雷曼的聲音再次響起，這一次只有塔羅和裝填手能聽見：要塞地基在響。地底的落點，比預報的成型快。塔羅——前哨的事交給你和卡西亞，要塞這邊，我來堵。
你來堵？塔羅愣了一下，你不在要塞裡？
我在。雷曼說，我一直都在。你們在外頭擋住它看得見的部分，我看住它看不見的部分。
那道灰綠的光柱還在東牆根旋著，被閥口截住的那股本源仍在層層疊高。前哨的力場罩已經收攏到內環，淡金色的光壁把二十六個人攏成一圈，圈外是瘋湧的光，圈內是持著火焰噴射器、信標裂成兩半的人。
塔羅把發燙的信標往領口裡塞緊，重新舉起火焰噴射器，對準閥口那道越爬越高的光。噴口的熱氣烤得他半邊臉發乾，火焰噴射器在手裡嗡嗡地震著。
二十六個人誰都沒說話。只聽見光霧貼著閥壁爬動的嘶聲，和遠處要塞地底那一聲接一聲的悶響。
那就耗。他說，它要兩刻鐘，我們就耗它兩刻鐘。它要鑽地，我們就把它堵在閥口——它有多少股，我們截多少股。
光霧在閥口前停了一瞬。
像一頭被堵住去路的野獸，重新打量面前這塊骨頭。
