用餐時，一位老年貴族問起葉歸根對華夏和英國關係的看法。葉歸根謹慎地回答，既表達了合作的意願，也指出了存在的障礙。
“年輕人很有見地。”貴族點頭，“葉風教子有方。”
晚宴後，在吸菸室裡，幾位男士抽著雪茄聊起了國際局勢。葉歸根安靜地聽著，偶爾被問到時才發表看法。
“歸根，你持米國護照？”一位前大使問。
“是的，我出生在米國。”
“那很有趣。”大使說，“你站在三個世界的交匯點——華夏的根，米國的身份，歐洲的教育。這種多元背景是很大的優勢。”
他吐出一口煙：“但也是負擔。因為每個世界都會要求你忠誠，而你很難完全屬於任何一個世界。”
夜深了，賓客們陸續散去。葉歸根在露臺上透氣，伊麗莎白走過來，遞給他一杯威士忌。
“怎麼樣？適應這種場合了嗎？”
“還在學。”
“你今天表現不錯。”伊麗莎白說：
“不過有幾個地方可以改進。第一，當霍華德勳爵問你對英國脫歐的看法時，你不該直接批評，應該先肯定再提出建議。第二，和女士們交談時，要多問少說。她們喜歡被傾聽。”
她靠在欄杆上，望著夜空：“馬克斯是不是跟你說了我的壞話？”
葉歸根一愣。
“別否認，我看得出來。”伊麗莎白笑了：
“他說得對，我確實不簡單。在卡文迪許家族，簡單的人活不下去。但歸根，你要明白，在這個圈子裡，每個人都在利用別人，也都在被別人利用。重要的是，你要知道自己想要什麼，能付出什麼。”
她轉身面對他：“我想要的是成為卡文迪許家族的掌舵者，在男性主導的世界裡證明自己。”
“為此，我需要強有力的合作伙伴。你父親是一個，你是另一個。我會幫你成長，給你資源，讓你強大。作為回報，將來你要站在我這邊。”
“就這麼簡單？”
“就這麼簡單。”伊麗莎白說，“當然，過程中我們可能會產生感情，可能會成為真正的朋友，甚至更多。但核心是利益聯盟。你能接受嗎？”
葉歸根看著她。月光下，她的臉像大理石雕像，美麗而冰冷。
“我能接受。”他說。
“很好。”伊麗莎白伸出手，“那麼，合作伙伴？”
葉歸根握住她的手：“合作伙伴。”
那一握，像是一種契約的達成。在牛津郡的秋夜中，在古老的莊園裡，兩個來自不同世界的年輕人，結成了屬於他們的聯盟。
回倫敦的路上，葉歸根一直在思考。伊麗莎白說得對，這個世界是利益交換的場所。但除了利益，是否還有別的東西？信任？友情？甚至……愛情？
他不知道。
但他知道，自己已經走上了這條路，就不能回頭。
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