夜色像化不開的濃墨，將大蟒山後山的輪廓暈染得模糊不清。唯有幾顆疏星嵌在天幕上，灑下些微慘淡的光，勉強照亮腳下蜿蜒的山道。秦老爹佝僂的身影在最前頭探路，手裡那根磨得油光發亮的棗木柺杖，每一次拄在地上，都能精準地避開鬆動的碎石，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的山林裡格外清晰。
“腳底下踩實些。”他頭也不回地叮囑，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的沉穩，“這鷹嘴崖的石路是頁岩層，看著結實，其實底下空得很，一腳踏錯，可不是崴腳那麼簡單。”
歐陽逸飛緊隨其後，右手緊握龍淵劍的劍柄，鯊魚皮劍鞘在微涼的夜風中泛著暗光。他刻意放輕了腳步，靴底碾過碎石的聲響幾乎被山風吞沒。劍身在鞘中似有感應，隨著他心跳的節奏微微震顫，那股沉斂的鋒芒透過掌心傳來，讓他紛亂的思緒漸漸沉靜。方才經過一片松林時，他隱約察覺到樹梢有異動，雖未看清是什麼，卻能肯定絕非尋常鳥獸——那動靜太過刻意，像是有人在暗中窺伺。
“秦老爹，這鷹嘴崖當真像鷹嘴？”梅降雪的聲音帶著幾分警惕，她左手將軟鞭在腕間繞了兩圈，鹿筋鞭梢的銀線在星光下偶爾閃過一絲冷芒。腳下的路越來越陡，幾乎是貼著崖壁向上攀升，右側便是深不見底的黑暗，山風從崖下捲上來，帶著股潮溼的腥氣，颳得臉頰生疼。
秦老爹在一處轉角停下，藉著星光指了指前方：“過了這道彎就看見了。那崖頂突出一塊巨石，活像鷹的嘴喙，往下看就是百丈深澗，風從澗裡穿過去，能把人的魂兒都吹散。”他頓了頓，往掌心啐了口唾沫，“早年有個採藥的，為了採崖壁上的‘飛天蜈蚣’，就從那鷹嘴石上掉下去了，連骨頭渣子都沒找著。”
蘇璃走在中間，玉笛橫在掌心，暖玉的溫潤被夜氣浸得微涼。她側耳聽著周遭的動靜，除了風聲與眾人的呼吸，似乎還有種極細微的“嘶嘶”聲，若有若無地從崖壁深處傳來。她想起秦老爹說過鷹嘴崖多毒蛇，不由得將腳步收得更緊，與前面的梅降雪幾乎並肩而行。
“斷魂橋又是啥模樣？”蕭寒的聲音打破了沉寂，他揹著的金背砍山刀在身後晃了晃，刀身與岩石偶爾碰撞，發出沉悶的“哐當”聲。他天生嗓門大，即便刻意壓低，也比旁人響亮幾分，引得頭頂松枝落下幾片殘葉。
“噓——”秦老爹回頭瞪了他一眼，往崖壁內側縮了縮，“憨小子，忘了血羽教的人可能就在附近？那斷魂橋是根鐵索橋，橋面鋪著木板，年成久了，好多板子都爛透了，走在上面能看見底下的雲。當年我跟師父去後山，那橋晃得跟篩糠似的，師父手裡的藥簍子都掉下去了。”
歐陽逸飛忽然抬手示意眾人止步，龍淵劍瞬間出鞘寸許，寒光在夜色中一閃而逝。“有動靜。”他低聲道，目光鎖定左側崖壁一處茂密的灌木叢。那裡的枝葉正在不自然地晃動，像是有什麼東西藏在裡面。
梅降雪立刻將軟鞭抖開，鹿筋鞭身在空中劃過一道殘影，鞭梢直指那片灌木：“是血羽教的探子？”她記得血羽教徒的黑袍在夜裡格外扎眼，可方才瞥見的影子卻是灰黑色，倒像是山裡的野獸。
蘇璃將玉笛湊到唇邊，指尖懸在笛孔上，隨時準備吹奏警示的調子。她忽然想起秦老爹說過鷹嘴崖有“山風獸”，那畜生形似野狗，卻長著狼的獠牙，最喜在夜間循著人氣追蹤，此刻那“嘶嘶”聲似乎更近了。
秦老爹拄著柺杖往前挪了兩步，眯眼打量著那片灌木：“不像人。山風獸的爪子帶鉤，扒拉樹葉就是這動靜。”他從腰間摸出個油布包，掏出幾塊燻肉幹，“扔過去試試，那畜生貪吃。”
蕭寒接過肉乾，運起內力往灌木叢擲去。肉乾帶著破空聲飛過，只聽“嗷”的一聲低嚎，灌木叢裡竄出個灰影，叼著肉乾往崖壁深處跑了，眨眼就消失在黑暗裡。
眾人這才鬆了口氣，梅降雪將軟鞭重新纏回腕間，指尖已沁出細汗：“這地方當真心驚膽戰，走一步怕一步。”
“過了鷹嘴崖就好了。”秦老爹領著眾人轉過那道彎，往前一指，“瞧見沒？那就是鷹嘴石。”
眾人順著他指的方向望去，只見前方崖頂赫然突出一塊巨石，形似鷹嘴，尖銳的“喙”部探向深澗，在星光下泛著青黑的冷光。石下是條僅容一人透過的窄道，外側便是萬丈深淵，山風從澗底捲上來，吹得人幾乎站立不穩。
“從鷹嘴石底下穿過去，再往下走半里，就是斷魂橋。”秦老爹邊走邊說，聲音裡帶著幾分疲憊，卻難掩急切，“血羽教的老巢藏在斷魂崖背後的山谷裡，尋常路得繞三天，咱們走這條道，明兒天亮就能看見那山谷的煙了。”
歐陽逸飛走在窄道上，左手緊緊摳住崖壁的石縫，龍淵劍斜背在身後，避免被突出的岩石磕碰。他低頭往澗底看了一眼，只見雲霧翻湧，深不見底，彷彿隨時會有什麼東西從霧裡鑽出來，將人拖入深淵。
“當年血羽教選在這兒建老巢，就是看中了地勢險。”秦老爹的聲音在前方響起，帶著咬牙切齒的恨意，“他們擄了不少山民去修寨牆，修完了就直接推下斷魂崖，連個收屍的都沒有。前兒個我還在山澗邊見著只鞋，看尺碼像是山下王二家的小子……”
梅降雪聽得心頭一緊，軟鞭在掌心攥得更緊：“這群畜生，若讓我撞見，定要他們嚐嚐鞭子的厲害。”她想起鎮上張嬸哭紅的眼，她兒子就是三個月前被血羽教擄走的，至今杳無音訊。
蘇璃忽然停下腳步，玉笛在指間轉了個圈：“你們聽，是不是有鈴鐺聲？”
眾人凝神細聽，果然，風裡除了呼嘯，還夾雜著一陣極輕微的鈴鐺響，斷斷續續的，像是從斷魂橋方向傳來。那鈴聲陰冷詭異，不似尋常寺廟的銅鈴，倒像是用骨頭磨成的法器。
“是血羽教的‘鎖魂鈴’。”秦老爹的臉色沉了下來，往鷹嘴石下的陰影裡縮了縮，“那是他們巡邏隊帶的，只要鈴響不停，就說明附近有教徒。”他往窄道盡頭指了指，“快到鷹嘴石底了，那兒有個凹洞，先躲進去避避。”
歐陽逸飛率先鑽進凹洞，龍淵劍橫在胸前，目光緊盯著通往斷魂橋的方向。洞外的鈴鐺聲越來越近，還夾雜著教徒的對話，聲音嘶啞，像是被煙燻過的嗓子：“教主說今兒個要去血池獻祭，讓咱們守好斷魂橋，別讓閒雜人等靠近。”
“獻祭？又是哪個倒黴蛋要被扔進去喂血蛭？”另一個聲音帶著戲謔，“上回那獵戶的婆娘哭得真慘，可惜了那張臉蛋……”
腳步聲從洞外經過，黑袍的下襬掃過洞口的碎石，帶來一股濃重的血腥味。歐陽逸飛的手緊了緊，龍淵劍的寒氣透過掌心滲入骨髓，他幾乎要忍不住衝出去，卻被身後的秦老爹按住了肩膀。
“小不忍則亂大謀。”秦老爹低聲道，指節因為用力而發白，“咱們的目標是藥谷的還魂草，救你師妹要緊。”
歐陽逸飛深吸一口氣，將翻湧的怒火壓下去，龍淵劍緩緩歸鞘。他知道秦老爹說得對，師妹還在等著還魂草救命，絕不能在此刻衝動。
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