晨光像被揉碎的碎金，從青石窯大寨的木窗欞裡漏進來時，灶房的煙囪已飄起淺淡的青煙。昨夜的篝火餘燼尚在牆角泛著微光，空氣中還殘留著松枝燃燒後的乾燥氣息……
早飯是糙米粥配著鹹醃菜，盛在粗瓷碗裡冒著熱氣，卻沒人多話。玄天道長坐在主位，花白的長眉垂在眼瞼旁，目光掃過桌案兩側的眾人時，指尖無意識地摩挲著鐵拂塵的木柄。那拂塵的鬃毛已有些泛灰，卻每一根都梳理得整整齊齊，像是連帶著眾人的心緒也一併捋順了。
“今日按計劃趕往懶龍溝大寨。”待最後一人放下碗筷，玄天道長終於開口，聲音不高卻帶著穿透人心的力量，“爭取早日剷除皮氏四猛，為一方百姓除害。”他頓了頓，目光落在幾個面生的年輕弟子身上，語氣稍緩，“青石窯大寨留下三人看守，備好傷藥與乾糧，若前方有訊息傳回，即刻接應。”
被點到名的弟子立刻起身，雙手抱拳應了聲“是”，聲音裡帶著幾分初入江湖的緊張，卻更多是被託付重任的鄭重。
桌旁的人聞聲而動，動作間沒有半分拖沓。歐陽逸飛起身時，腰間的龍淵劍先撞了一下桌腿，發出清脆的“錚”鳴。那劍鞘是深褐色的鯊魚皮所制，其上用銀線繡著雲紋，劍柄處的纏繩已被摩挲得發亮——這是他學藝時所得的佩劍，十幾年來斬過山賊、除過妖物，劍身在鞘中似也知曉今日的兇險，竟隱隱透出幾分寒意。他抬手將劍帶緊了些，龍淵劍貼在後背，重量熟悉得像是身體的一部分，隨即轉向玄天道長，頷首道：“明白。”
梅降雪的動作比他更輕。她的軟鞭平日纏在腰間，像是一條素色的腰帶，此刻她伸手將鞭梢的銀鈴稍稍拽緊，確保行走時不會發出多餘聲響。那軟鞭是用千年水蠶絲混著精鋼線織成，看似柔軟，實則能斷金裂石，去年在大蟒山，她便是用這軟鞭纏住了山魈的獠牙，救過羅林一命。她走到歐陽逸飛身側站定，目光與他對上時，輕輕點了點頭——無需多言，兩人自三年前聯手從中原至苗寨又到大蟒山，早已成了最有默契的同伴。
蘇璃正低頭將最後一個瓷瓶塞進百寶囊。她的百寶囊是用浣熊皮所制，摸起來軟乎乎的，卻裝著二十餘種丹藥：有治外傷的“金瘡散”，有解迷藥的“清神丸”，還有對付皮氏四猛慣用毒霧的“闢毒丹”。每一個瓷瓶上都貼著她親手寫的標籤，字跡娟秀卻清晰。她將玉笛握在手中，那笛子是羊脂玉所制，通透得能映出晨光，笛身上刻著“風”字——這笛子不僅能吹奏安神曲，危急時還能射出三寸長的銀針。待收拾妥當，她起身時，百寶囊輕輕晃了晃，瓷瓶碰撞的聲音細若蚊蚋。
洛千雪是最後起身的。她的綠玉鎮魂簫斜背在肩上，簫身泛著溫潤的光澤，那是西域的翡翠玉所制，據說能鎮住陰邪之氣。她今日依舊戴著青紗，紗巾從額間垂到下頜，遮住了大半張臉，只露出一雙眼睛——那眼睛像是浸在溪水裡的黑曜石，亮得驚人，卻又帶著幾分清冷。她起身時，動作輕得像一片雲，青紗隨著她的動作輕輕飄動，晨光落在紗巾上，竟讓她看起來宛如從畫裡走出來的仙子，與周遭的刀光劍影格格不入，卻又偏偏握著能鎮魂的利器。
“嘿嘿，羅兄，咱倆還是老規矩！”趙猛的笑聲突然打破了這份沉靜，他提著鑌鐵開山斧，斧身足有兩尺寬，上面還留著昨日劈柴時的痕跡，卻依舊泛著冷光。他身材高大，站在那裡像座小山，說話時聲音洪亮得能震落房樑上的灰塵。他看向一旁的羅林，眼裡滿是期待——每次行動，他和羅林都是頭前開道，一個用斧劈開障礙，一個用槍挑飛暗箭，幾個月來從沒出過差錯。
羅林正握著長槍的槍桿，那槍是鑌鐵所鑄，槍頭鋒利得能映出人影。他聞言，臉上露出一抹沉穩的笑，點頭道：“好，今日也讓那些毛賊看看，咱們的槍斧可不是吃素的。”他說話時聲音不高，卻帶著讓人安心的力量，他的槍桿上纏著防滑的布條，那是去年在流沙谷時，蘇璃幫他纏的，如今已有些磨損，卻依舊牢牢地裹在槍桿上。
玄天道長見眾人都已準備妥當，便抬手一揮手中的鐵拂塵。拂塵的鬃毛在空中劃過一道弧線，帶著幾分威嚴：“出發！”
話音剛落，眾人便轉身向外走去。門外的馬早已備好，是昨日從附近村落借來的戰馬，每一匹都油光水滑，馬鞍旁掛著水囊與乾糧。歐陽逸飛翻身上馬時，龍淵劍在背後輕輕撞了一下馬鞍，發出“篤”的一聲；梅降雪上馬時，軟鞭依舊纏在腰間，動作輕盈得像一片羽毛；蘇璃將百寶囊護在身前，生怕丹藥被顛出來；洛千雪上馬時，青紗被風吹起一角，露出下頜的弧線，隨即又輕輕落下；趙猛提著開山斧跨上馬背，戰馬竟被他壓得低嘶了一聲；羅林則握著長槍，槍尖斜指地面，目光警惕地看向四周。
玄天道長最後一個上馬，他勒住韁繩，回頭看了一眼青石窯大寨——木門緊閉，留下的弟子正站在門後向他們揮手。他輕輕點頭，隨即轉過馬頭，手中的鐵拂塵向前一指：“走！”
馬蹄聲響起，從最初的幾聲響動，漸漸匯成一片整齊的“噠噠”聲，朝著西北方而去。陽光越來越亮，將眾人的影子拉得很長，映在黃土路上。遠處的山巒在晨光中若隱若現，而懶龍溝大寨所在的方向，正籠罩著一層淡淡的霧氣，像是在等待著一場即將到來的交鋒。
沒人再說話，只有馬蹄聲與風聲交織在一起，朝著那號稱地獄門第十三險關的懶龍溝，一步步靠近。
