入了臘月，天冷得越發厲害。早晨起來，屋裡的水缸面上結了一層薄冰，得用葫蘆瓢敲碎了才能舀出水來。窗戶上的霜花一層壓著一層，厚得像給玻璃糊了張舊棉被，日頭照進來的時候，那些霜花就化成細細的水流，順著窗框往下淌，在窗臺上留下一小片溼痕，到下午又凍成了薄薄的冰稜子。
曹大林這幾天沒怎麼進山。臨近年關，家裡的事多，春桃讓他幫著把曬乾的藥材重新打包，準備託進城的拖拉機捎到縣城的山貨店裡去。黃芪一捆、黨參一捆、桔梗一捆、蒼朮一捆，每樣都用牛皮紙仔細包好，外面再纏幾道麻繩，寫上名字和斤兩。那些靈芝曹大林捨不得賣，留著，萬一老父親哪年冬天咳嗽厲害，泡水喝管用。
愣子倒是不閒著，天天帶著槍在屯子周邊轉悠。前幾天他在南坡下了一趟套子，套住了一隻肥碩的野兔，拎到曹大林院裡來，非要把兔皮留下給山山做手套。曹大林沒推，收下了，用硝土把兔皮揉了，正晾在屋簷下的通風處。
這天上午，曹大林把最後一捆參須紮好，抬頭看了看天。太陽被一層薄雲遮著，光線不亮也不暗，照在雪地上，白茫茫一片裡透著一層柔和的灰調。他想著今兒沒什麼要緊事，不如出去走走，到南邊的落葉松林去看看。那片林子他入冬以來還沒去過，聽說那邊松雞多，要是能打兩隻回來，過年正好添個菜。
他背上槍出了門，沒走多遠就碰上了愣子。愣子正蹲在屯口的路邊，用一根樹枝在雪地上畫著什麼，看到曹大林過來就站起來：“曹哥，去哪兒？”
“南邊的落葉松林，轉轉。”
“我也去。今兒沒啥事，養殖場那邊我都拾掇完了。”
兩人一前一後往南走。出了屯子，路邊的雪比前幾天硬了不少，凍得瓷實，踩上去嘎吱嘎吱的，聲音脆生。遠處的山巒在薄雲下呈現出一種淡淡的灰藍色，像用毛筆畫在宣紙上的遠山，一層一層地疊著，越往深處越模糊。
落葉松林在屯子南邊大約三四里地，是一片老林子，樹齡都在百年以上，樹幹筆直，樹皮皴裂如鱗，從根部到樹冠足有十幾層樓那麼高。冬天的落葉松葉子全掉光了，只剩下一根根光禿禿的枝幹，直挺挺地戳向天空，顏色是一種發白的灰褐色，跟其他樹的光滑樹幹不太一樣，摸上去糙得剌手。林子裡的雪比外面淺一些，因為樹冠遮了一部分，但樹根周圍堆著從枝頭抖落的積雪，一圈一圈的，像是每棵樹都圍著一條白色的圍脖。
兩人在林子裡走了一小段，曹大林停下來，豎起耳朵聽。林子裡安靜得很，偶爾有風從樹梢間穿過，發出低沉的哨音，像是有人遠遠地吹著一根空洞的管子。地面上沒有新鮮的腳印，只有一些不知什麼時候留下來的舊痕，已經被凍得模糊不清，邊緣都圓鈍了。
“曹哥，這林子太靜了，怕是沒啥東西。”愣子把槍從肩上拿下來拄在地上，哈出一口白氣。
“再往裡走走。”曹大林說著，繼續往前走。
走了大約兩百步，林子的中間地帶出現了一片相對開闊的空地。空地上的雪比別處厚，平平整整的，像一面沒被人動過的白桌子。空地四周是幾棵更粗的老松樹，樹幹上纏著厚厚的乾薹蘚，在冬天的寒意裡縮成了乾巴巴的褐綠色。曹大林正要邁步走上那片空地，忽然停住了。
他的目光落在一棵老松樹的樹幹上。
那棵松樹在空地邊緣，樹幹離地大約兩三米高的地方，有一團深褐色的東西，貼著樹皮一動不動。那東西不大，比家貓小一圈，但比黃鼠狼壯實，體態圓滾滾的，渾身的毛在暗淡的天光下泛著一層深沉的、暖棕色的光澤，像是被誰用最細密的刷子一層一層塗上去的。它的尾巴很粗，蓬鬆地垂下來，幾乎有它身體一半那麼長，尾巴尖上有一小撮顏色更深的毛。
愣子順著曹大林的目光看過去，嘴巴微微張開，剛想說什麼，曹大林輕輕抬了一下手，愣子就把話嚥了回去。
樹上那隻動物似乎沒有察覺到他們，或者察覺到了但沒有在意。它正蹲在樹幹上，兩隻前爪捧著一個什麼東西，低著頭，專注地啃著。它的耳朵短而圓，耳廓邊緣有一圈淺色的毛邊，在光線裡透出淡淡的金色。它的腦袋時不時抬起來一下，左右看看，然後又低下頭繼續啃。
曹大林看著那隻動物，認了出來——紫貂。
紫貂的皮毛在陽光下是深褐色的，接近黑色，但在某些角度下會泛出非常幽深的藍紫色光澤，像一匹被磨舊了的緞子。草北屯的老輩人管這叫“黑貂”，是山裡最值錢的皮子之一，一張好紫貂皮，在供銷社能換一臺縫紉機，在黑市上更是能翻好幾倍的價錢。老趕以前說過，他年輕的時候跟著棒槌營的人走過一趟貂皮，一張品相完整的紫貂皮，拿到哈爾濱能賣五百塊，那可是五十年代的五百塊。
愣子也認出來了，因為他也聽過老趕講的那些故事。他的呼吸一下子急促了，攥著槍的手指收緊了一些，甚至本能地想把槍端起來。但他看了一眼曹大林，曹大林站在那裡，一動不動，臉上什麼表情都看不出來。
樹上的紫貂啃完了那個東西——看起來像是一顆凍硬的松塔，裡面應該還有松子——然後把空殼子一扔，開始用前爪梳理自己的胸毛。它的動作很慢，帶著一種旁若無人的從容，彷彿這片林子裡只有它和它身邊的松樹，其他一切都是不存在的。
愣子壓低了聲音，嗓子有點緊：“曹哥，貂。”
“嗯。”
“皮子……值錢。”愣子說這幾個字的時候，喉頭動了一下，像是把那句話從牙縫裡擠出來的。
曹大林沉默了片刻。他看著那隻紫貂，看著它那身厚實、油亮、在冬日暗淡光線下依然泛著溫潤光澤的皮毛，心裡明白愣子沒說出來的話是什麼意思。紫貂皮，在這個年代，是稀罕物。別說草北屯，就是整個縣裡，一年到頭也收不到幾張正經的紫貂皮。要是打了這隻貂，把皮硝好了拿到縣城去，少說能賣兩百塊。兩百塊是什麼概念？春桃在縣城的山貨店幹一個月，工資加獎金也才四十幾塊錢。
紫貂還在梳毛。它換了個姿勢，把一條後腿抬起來撓了撓耳朵後面，動作有點像家貓，但又比家貓更靈巧、更精緻。它那身皮毛在它動作的時候泛起一層流動的光澤，像是冬天的陽光偶爾衝破雲層照在深色水面上的那種光。
“曹哥，”愣子的聲音又響起來，比剛才更低了，“這林子裡沒人看見，打了也沒人知道。”
曹大林把目光從紫貂身上收回來，轉頭看了愣子一眼。愣子的眼睛還死死盯著那棵樹，瞳孔裡映著一小團棕褐色的影子，嘴唇微微抿著，整個人的呼吸都重了幾分。
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