吳炮手說三天就回來，結果去了五天。
第五天傍晚，曹大林從林場下工回來，剛走到屯口就看見吳炮手站在自家院門口，懷裡抱著一個用舊棉襖裹著的布兜子。吳炮手臉上的風霜比走之前又重了幾分，眼窩陷下去，顴骨上的皮膚被山風颳得發紅，但他懷裡那團棉襖微微蠕動著，裡頭有活物。
曹大林三步並作兩步走過去。吳炮手掀開棉襖一角，露出裡面縮成一團的小鷹雛。那隻鷹雛比曹大林想象的小得多，渾身覆蓋著一層灰褐色的絨毛，像一團揉皺了的粗呢子。它的翅膀還沒長齊，翅尖的飛羽剛冒出黑褐色的硬管，還沒展開，像幾根插在身體兩側的短棍。最惹眼的是它的眼睛——又圓又大，眼珠是深褐色的，瞳孔周圍有一圈金色的虹膜，雖然它還小，但那雙眼睛裡已經有了鷹才有的那種銳利，掃過來的目光帶著本能的警惕和抗拒。
“老爺嶺北坡的懸崖上掏的，一窩三隻，我挑了最壯的一隻。”吳炮手把棉襖重新裹好，“母鷹出去覓食了，我才上的崖，要不然母鷹護窩，爪子能把我頭皮撕下來。”
曹大林小心翼翼地接過那隻棉襖包裹，捧在懷裡。小鷹雛在布兜子裡動了動，發出細小的、沙啞的叫聲，像砂紙刮過木頭的聲響。它的爪子隔著棉襖抓了抓曹大林的胸口，雖然是雛鷹，但爪子已經夠鋒利了，隔著棉布都能感覺到那尖刺一樣的觸感。
“吳叔，進屋喝口水。”曹大林抱著鷹雛進了院子。春桃正在屋裡做飯，聽見動靜走出來，看到曹大林懷裡那團棉襖，湊過來看了一眼，小聲說：“就這麼點兒？跟只雞崽子差不多大。”
“別看它小，長起來快。”吳炮手跟著進了屋，在炕沿上坐下，接過春桃遞來的熱水喝了一口，“大林，雛鷹不比成年鷹好熬多少。它雖然還沒長全，但性子已經有了。你得從今天就開始熬，越早越好。等它翅膀硬了再熬，它飛了你就追不回來了。”
曹大林把棉襖放在炕上，輕輕揭開一角。小鷹雛蜷在棉襖的褶皺裡，歪著腦袋看他，金色的虹膜在夕陽餘暉中閃了一下，那雙眼睛裡的警惕沒有減少半分。它張了張嘴，發出嘶啞的叫聲，喙是淡黃色的，邊緣有一圈黑色的角質層，雖然還小，但已經能看出將來那副彎鉤形狀的輪廓。
吳炮手從懷裡掏出一副皮絆子，是用熟牛皮做的，兩指寬，一頭繫著一個銅環：“把這個套在它爪子上，另頭拴在你手腕上。熬鷹的時候它隨時可能飛走，得拴牢了。”
曹大林接過皮絆子，伸手去抓鷹雛。小鷹雛猛地往後縮，爪子扒著棉襖往回退，發出急促的、嘶啞的叫聲。曹大林沒有硬抓，手停在半空中，等它安靜下來。鷹雛瞪著他看了幾息，叫聲漸漸小了，但身子還在微微發抖。曹大林慢慢伸手，用兩根手指輕輕捏住它的一條腿，把那根皮絆子套了上去，銅環扣緊，試了試鬆緊——剛好能塞進一根小指，不勒也不松。
“今晚就開始？”曹大林問。
“今晚就開始。”吳炮手站起來，“我明早再來看看。第一夜最難熬，鷹雛會拼命掙扎，你得按住它別讓它撲騰太猛，把力氣耗光了。它不睡覺你也別睡，它歇著你也不能歇。記住，熬鷹熬的不是鷹，是人。你能撐住，它就服你。”
吳炮手走了之後，曹大林把小鷹雛架在了左臂上。他在胳膊上纏了一層舊布，又把前幾天找鐵匠打的那副鐵護腕套上，薄鐵皮打的，從手背一直護到肘彎，用皮繩繫緊。鷹雛站在他的前臂上，爪子扣在鐵皮上，發出尖銳的刮擦聲。它站不穩，翅膀半張著保持平衡，細小的硬管翅羽支稜著，像一把沒長齊的扇子。它的身子還在發抖，眼睛一直盯著曹大林的臉，金色的虹膜在煤油燈下泛著細碎的光。
春桃把炕桌收拾乾淨，把山虎關進了狗窩，在門口看了他們一眼，沒有多說話，輕輕帶上了門。
熬鷹開始了。
頭三個時辰，小鷹雛一直在掙扎。它拼命撲騰著翅膀，爪子抓住曹大林的鐵護腕想往上爬，被皮絆子拽住了又跌回去，嘴裡不停地發出嘶啞的尖叫。它的叫聲不大，但在安靜的夜裡格外刺耳，像有人用碎玻璃在刮鐵片。曹大林坐靠在被垛上，左臂平伸著，不讓鷹雛有借力跳起的機會。他的右手裡端著半碗溫水，偶爾用指尖蘸一點，抹在鷹雛的喙上，讓它潤潤嗓子。
鷹雛每次掙扎，他的左臂都得繃緊，用肌肉的力量穩住它。鐵護腕雖然擋住了爪子的直接抓撓，但鷹雛掙扎時撲騰的力道傳到他胳膊上，震得他從肩膀到手腕整條臂膀都在發酸。他咬著牙忍著，每隔一段時間換一下姿勢，把左臂從平伸變成略抬高，讓鷹雛稍微舒服一點，但又不能讓它有撲騰的空間。
到了後半夜，鷹雛的掙扎漸漸弱了下來。它的叫聲也變得時斷時續，從急促的尖叫變成了偶爾的、低啞的嘶鳴。它的身體不再像之前那樣繃得像塊石頭，羽毛稍稍鬆了一些，但眼睛還是瞪得圓圓的，死死盯著曹大林。
曹大林沒有閤眼。他靠著牆，左臂穩穩地架著鷹，右手裡握著一杯涼透了的茶，偶爾喝一口提神。屋外的夜很靜，只有遠處林場方向的排風扇偶爾發出嗡嗡的聲響，和草窠裡不知名的蟲鳴混在一起。月光從窗戶的縫隙裡透進來，在炕蓆上投下一道細細的銀線，剛好落在曹大林的膝蓋上。
春桃半夜起來了一次，隔著門縫往裡看了一眼。她沒有說話，只是把一壺新燒的熱水放在門口，又輕輕退回了西屋。
到天亮的時候，小鷹雛已經不再掙扎了。它站在曹大林的胳膊上，歪著腦袋，眼睛半睜半閉，整個身體都鬆垮下來，絨毛凌亂地炸著，像一件被揉皺了的舊皮襖。它的喙微微張著，露出粉紅色的口腔內部，喉嚨裡偶爾發出輕微的呼嚕聲，那是困到了極點的表現。曹大林自己的眼皮也沉得像灌了鉛，但他硬撐著沒讓自己閤眼，每隔一會兒就用涼水擦一把臉，把睏意逼退幾分。
天徹底亮了，吳炮手來了。他推門進來，看了看炕上的曹大林和架子上的鷹雛，點了點頭：“第一夜過去了，最難的時候撐住了。今天白天繼續，晚上也別停，最少得熬五天。它現在還不是真服你，只是累垮了，等它緩過勁兒來還會再掙扎。”
吳炮手走之後，春桃端了一碗小米粥進來。曹大林用左手接粥，右手還扶著鷹雛的皮絆子。鷹雛從昨晚到現在沒吃東西，已經餓得有些蔫了，眼睛雖然還睜著，但目光已經沒有了剛來時候的那種銳利，變得有些遲鈍。曹大林用筷子夾了一小塊生兔肉，遞到鷹雛嘴邊。鷹雛先是本能地往後縮了縮，然後鼻翼翕動了幾下，大約是聞到了肉的氣味，慢慢探過喙來，叼住了那塊肉，仰頭嚥了下去。它吃得很慢，每咽一口都要歇一歇，吃了三小塊就不再張嘴了，只是耷拉著眼皮站在曹大林的胳膊上。
