兩人又挖了將近兩個時辰。中間歇了一次，喝了點水，啃了半塊幹餅子，然後繼續。腐殖土被一點一點地挖開，參根的全貌越來越完整地呈現在面前。主根粗壯結實，鬚根沿著四面八方伸展，最遠的一條從主根分出去之後又岔出了三條更細的鬚子，每一條的末端都帶著米粒大小的白色須頭，完整得像是剛長出來還沒碰過土似的。
曹大林的手指已經有些僵了，但他不敢停，也不敢加快速度。他用籤子把最後一塊土從鬚根下面撥開，整棵參終於完全脫離了土壤，躺在一塊乾淨的樺樹皮上，蘆頭、主根、側須、毛細須，一根不缺，一條沒斷。
他長長地吐出一口氣，後背的襯衣已經溼透了。愣子也癱坐在地上，一邊擦汗一邊盯著樺樹皮上那棵參：“曹哥……這棵參少說有四十多年了吧？這蘆頭夠粗的。”
“差不多。”曹大林拿小刷子輕輕刷掉參根上沾著的浮土，露出下面淺黃褐色的真實底色。參的外形端正勻稱，蘆頭粗短，上面有七八個明顯的節痕——那是參每年的生長印記，一個節痕就是一年。他數了數，蘆頭上有九個節痕，加上主根上那些細密的橫紋，這棵參的年齡至少在四五十年以上。
他把參用紅繩在蘆頭下方輕輕地繫了一圈，然後用潮溼的苔蘚把參根整個包裹起來，再用樺樹皮捲成一個圓筒，把裹好的參放進去，兩頭塞緊了，揣進工具袋最裡層。
“山神爺開恩。”曹大林站起身來，朝參秧原來的位置拱了拱手，蹲下身把挖出來的浮土填回坑裡，撫平了地面，又拔了幾叢旁邊的雜草蓋在上面，讓那個坑恢復成原本的模樣。愣子也學著他的樣子，對著那個方向點頭拜了拜。
“走吧，天不早了。”曹大林背起工具包。從進林子到挖完參，不知不覺已經過去了大半天，光線從頭頂斜向了西邊，林子裡的陰影開始拉長變濃。山虎站起來抖了抖毛，走在前頭帶路。青翅從椴樹枝上飛回曹大林的胳膊上，收攏翅膀，金色的眼睛眨了一下，像是也在為剛才挖到的那棵參滿意。
兩人跟著山虎沿著溪流往下游走。走了大概兩裡地，天就快黑了，光線從樹冠縫隙裡透進來，把林子裡的陰影拉成一道一道的長條。曹大林看了看地形，在樺樹皮地圖上找到了自己剛才刻下的記號，確認方向沒錯，繼續往前走。又走了半個多時辰，遠遠地看到了次生林的邊緣，透過稀疏的樹影能看見外面泛著灰白色的天空——那是玉米地的方向，是屯子，是家的方向。
愣子鬆了一口氣：“出來了，總算沒再迷路。”
“記住了，順著水走，不要抄近路翻山。”曹大林把地圖收進口袋裡，“這片林子以後還得來，老趕叔說南溝不止一個參窩子，咱以後慢慢找。”
出了老林子，天色已經完全暗了。屯子裡亮起了星星點點的燈火，夜風從玉米地那邊吹過來，帶著莊稼葉子和溼潤泥土的氣息。山虎走得更輕快了，尾巴翹著，步子比在深林裡的時候放鬆了許多。青翅在曹大林的胳膊上已經把腦袋縮進了翅膀裡，開始打盹了。曹大林的腿走得有些酸，但工具袋裡那棵用苔蘚裹好的參穩穩地貼著後背，那一點重量讓他心裡踏實極了，每一步都踩得實實在在。月亮還沒升起來，但他心裡有一盞燈亮著，照著回家的路，也照著往後更長更遠的日子。
南溝那棵五匹葉挖回來之後，曹大林在家歇了兩天。春桃用苔蘚把參重新裹了一遍，放在陰涼的櫃子裡養著，每天都掀開樺樹皮看一眼，確認參須的水分還在。山虎也歇了兩天，趴在狗窩裡睡得昏天黑地，連曹大林出門遛彎都不跟著了——老林子那趟把它也累得不輕，四條腿雖然還能跑，但眼神里那股子興奮勁兒明顯淡了，像一根被拉過頭的皮筋正慢慢往回縮。
愣子倒是歇不住。第二天一早就跑來了，蹲在曹大林家的門檻上，手裡捧著那棵五匹葉參的乾薹蘚看了又看，咋咋呼呼地感嘆了一通：“曹哥，你說這參在地底下長了四五十年，咱倆挖倆時辰就把它請出來了，山神爺真給面子。”曹大林正在院子裡劈柴，頭也沒抬地說：“山神爺給面子，你就別整天把它捧在手心裡，讓它安生待在櫃子裡。等曬乾了賣個好價錢，比啥都強。”
第三天早上，曹大林吃完早飯，把柴刀磨了磨，招呼愣子：“走，再去南溝轉轉。上次咱們只在溪邊那一片挖了，老趕叔說的另一條參路還沒去看。”
愣子二話沒說就跟著出了門。這次沒帶青翅，讓它在家歇著，只帶了山虎。山虎歇了兩天精神頭回來了，走在前面尾巴翹得高高的，步子又快又穩，像個熟門熟路的老向導。
兩人從屯口出發，沿著上次走過的路線穿過玉米地、次生林，到了老林子邊緣。曹大林沒有急著往深處走，而是在老林子邊緣的一片緩坡上放慢了腳步。這片坡地地勢朝南，陽光充足，但頭頂又有幾棵高大的椴樹遮陰，形成了一個半陰半陽的過渡地帶。地面上的腐殖土厚實鬆軟，踩上去微微陷下去，腳底能感覺到泥土底下樹根的起伏。坡地上長著茂密的蕨類植物和野草，葉片寬大，顏色油亮，長勢比老林子深處的東西還要旺盛。
“老趕叔說，參有時候長在林子邊緣，不一定要往最裡頭鑽。”曹大林蹲下來，用手撥開一叢羊鬍子草的葉片，看了看地面。土壤表層有一層薄薄的落葉，底下是深褐色的腐殖土，土質細膩鬆散，能聞到一股淡淡的甜味——那是富含腐殖質的土壤特有的氣息。
山虎在坡地上來回跑了幾個來回，沒有發現異常動靜，便蹲在一塊大石頭旁邊，伸出舌頭喘著氣。曹大林把獵刀抽出來，慢慢地在坡地上搜索起來。他彎著腰，目光一寸一寸地掃過地面上的植被，辨認著每一種草的葉片形狀，腦子裡過著老趕教他的那些識別方法——山參的秧子長得和周圍雜草不一樣，葉片比普通草更厚更亮，顏色更深，主莖挺拔，不像別的草那樣東倒西歪。
愣子也學著他的樣子，彎著腰在坡地上慢慢走，眼睛緊盯著腳下的每一寸草叢。兩人像兩個在地裡尋寶的孩子，從坡的這頭走到那頭，又折回來換一行再走。
大約過了一頓飯的工夫，愣子忽然停住了。他蹲在一棵大椴樹的根部旁邊，撥開一叢野草，聲音帶著一絲壓制不住的上揚：“曹哥，你過來看這個！”
曹大林快步走過去。順著愣子的手指看去，椴樹根部偏南的一側，腐殖土表面冒著一根深綠色的細莖，莖上分了四個枝杈，每個枝杈上頂著五片葉子——四輪葉片，齊整整地伸展開來，像一隻巴掌平放在地面上。葉片邊緣的鋸齒又細又密，葉脈深陷，在正午的光線裡泛著一層暗綠色的油光。葉片的中心位置，幾粒參籽已經紅了，硃砂色的果實在深綠色的葉片襯托下格外醒目，像是有人在那叢草上點了幾個小紅點。
“四匹葉。”曹大林蹲下來，用手指輕輕托起一片參葉，看了看葉片背面細密的絨毛和清晰的葉脈，“正經的四匹葉，參齡不比上次那棵差多少。”
愣子的手有點抖：“曹哥，咱運氣也太好了，這才隔了兩天又碰上一棵！”
“運氣好歸好，活還得好好幹。”曹大林把工具包放下來，取出紅繩和鹿骨籤子，“這棵參長得比上次那棵還講究，你看它的位置——背靠椴樹根，前面是片開闊地，陽光從側面照過來，不多不少，正合適。這種位置的參，鬚根一般都比別處的長。”
他繫好紅繩，照著老趕教的法子，先在參秧周圍清理出一塊空地，然後用籤子在外圍試探性地探土。這棵參的根系比上次那棵淺一些，浮土層大約四寸深就觸到了主根的頂部。曹大林用籤子撥開那層薄土的時候，淺黃褐色的參冠已經露出來了，圓潤飽滿，像一枚剛剛出土的嫩姜。
“愣子，你從這邊下籤子，輕點，這棵的主根離地面近，別戳破了皮。”
愣子應了一聲，在參秧的另一側蹲好，小心翼翼地用鹿骨籤子撥開土壤。兩人配合得比上次默契多了，一個從左側清土，一個從右側探根，動作同步而輕緩，籤子在腐殖土中穿梭的時候幾乎沒有聲響，只有偶爾碰到小石子時發出的細碎沙沙聲。
挖到參根中部的時候，曹大林發現了一條異常的鬚根。那條鬚根從主根側面分出來之後沒有像普通側須那樣斜著向下延伸，而是彎了一個近乎直角的弧度，朝著椴樹根的方向拐了過去。他用籤子順著鬚根的方向輕輕探了探，發現那條鬚根一直延伸到了椴樹根系的下方，在粗壯的樹根之間蜿蜒穿行，末端的須頭被幾塊小石頭擋住了。
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