晌午過後，貢院外嘈雜的人群已是漸漸散去，只留下遍地狼藉。
一陣卷著冰碴子的冷風吹過，將街角幾張被踩爛的草紙吹得滿地亂滾；長街兩側的茶樓酒肆裡，卻比清晨時分還要熱鬧。
已有那春風得意計程車子書生們開始推杯換盞，提前慶祝，他們當中有那基本功紮實的，雖然文章未必有多驚豔，至少沒交白卷；但也有那底氣十足的，全然沒有受到臨考換題的影響。
沈兄，看你這般氣定神閒，今科必然高中啊！靠窗的雅座裡，幾個舉人正圍著沈雲生敬酒。
這沈雲生不僅家世淵博，且出手頗為闊綽，平日裡的人緣倒是不錯。
聞言，沈雲生端起酒杯，強忍住心底的激動，故作矜持地笑了笑：哪裡哪裡，不過是盡人事，聽天命罷了。那幾道策論題實在偏門，在下也只是勉力成文。
話雖如此，他眼角眉梢的得意卻怎麼也掩飾不住。
換題又如何？只要他那手字還在，只要閱卷房裡的同考官還是那幾個人，這金榜之上，就必定有他沈雲生的一席之地。
有人得意，自然也有人黯然失色。
坐落在永定門以西的客棧門前，幾個形容枯槁計程車子正默默將行囊搬上僱來的驢車，他們連等放榜的勇氣都沒有了，那五道殺氣騰騰的策論題，雖不至於擊碎他們過往的寒窗苦讀，卻也讓過去數月的努力付之東流。
…
…
此時的貢院考場，大門緊閉，內外隔絕。
燈火通明的官廳內，地龍燒得溫熱，今科春闈的主考官徐光啟，與副考官孫承宗並肩而坐，嘴角均是噙著似有似無的淡笑。
半晌，徐光啟端起茶盞，輕輕撇去浮沫，淺呷了一口，臉上露出幾分愜意；孫承宗則閉目養神，手指在膝蓋上無意識地輕輕叩擊，彷彿對周遭的一切漠不關心。
但此刻官廳裡的氣氛，卻遠沒有這兩位主副考官表現出的這般輕鬆。
下首的太師椅上，坐著十八位從翰林院和各部抽調來的同考官，有人閉目養神，有人低頭喝茶；但更多的人，眼神卻在不斷閃爍，時不時地瞥向窗外。
窗外，一隊隊身穿飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛緹騎，正邁著整齊的步伐在院中來回巡視，靴底砸在青石板上的聲音，像是一記記悶錘，敲在某些人的心坎上。
徐大人。一名面容清瘦的同考官終於按捺不住，站起身拱了拱手，這錦衣衛搜查考場，究竟要查到何時？考生皆已離場，試卷尚未分發，我等在此枯坐，恐誤了閱卷的吉時啊。
此人名叫趙維垣，翰林院編修，正是錢龍錫安排的七名之一。
徐光啟放下茶盞，眼皮都沒抬一下：天子有旨，複查考場。李指揮使奉旨辦差，我等身為臣子，配合便是。趙大人若是乏了，可去後堂歇息。
下官不敢。趙維垣碰了個軟釘子，只能訕訕坐下，端起茶杯以掩飾內心的焦躁，目光卻死死盯著窗外那個按刀而立的飛魚服身影，心中一陣發虛。
收受賄賂、結黨營私、科場舞弊，哪一條單拎出來都是抄家滅族的死罪，即便錢龍錫再三保證認字不認名實乃萬無一失，但錦衣衛這般大張旗鼓地闖進來，誰能不怕？
莫慌。坐在趙維垣旁邊的一名同考官壓低聲音，用只有兩人能聽見的聲音說道，錦衣衛搜的是夾帶，碰不到試卷，等他們搜完滾蛋，咱們照計劃行事。
趙維垣微微點頭，深吸了一口氣，強迫自己鎮定下來。
是啊，試卷已經全部封存在了彌封所。
那裡有禮部官員和科道御史雙重把守，錦衣衛就算再跋扈，也不敢擅闖彌封所動那些考卷。
只要熬過今天，明日一早試卷分發到各房，他們就可以開始按圖索驥了。
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