深宮的重重簾幕低垂，椒房殿內瀰漫著淡淡的龍涎香氣。賈元春倚在窗邊的湘妃榻上，指尖無意識地摩挲著端午賜禮的單子。清單上赫然列著：寶玉與寶釵的節禮相同，都是上等宮扇兩柄、紅麝香珠二串、鳳尾羅二端、芙蓉簟一領；而黛玉的卻與迎春、探春、惜春三姐妹一樣，只有扇子和數珠兒。
"娘娘，可是有什麼不妥？"抱琴輕聲問道，將新沏的六安茶輕輕放在紫檀小几上。
元春沒有立即回答。窗外是六月的紫禁城，琉璃瓦在烈日下泛著金光，幾株石榴花開得正豔，紅得像是要滴出血來。
她想起去年省親時那個夜晚。大觀園裡燈火如晝，笙歌喧天，可她分明看見父親賈政鬢角的白髮，母親王夫人強撐的笑臉，還有祖母眼中深藏的憂慮。賈府早已不是從前的賈府了，這個認知在她回宮後的無數個深夜裡愈發清晰。
"抱琴，你還記得寶玉週歲抓周時的情形嗎？"元春突然問道。
抱琴愣了一下，隨即笑道："怎麼不記得？寶二爺一把就抓了胭脂釵環，把老爺氣得夠嗆。"
元春的唇角泛起一絲苦澀的弧度。是啊，那時人人都當是個笑話，可現在想來，竟是命運的預兆。
她的這個弟弟，生來就帶著通靈寶玉，被祖母寵得如珠如寶，卻最厭仕途經濟，只愛在女兒堆裡混。這樣的寶玉，真的能撐起搖搖欲墜的賈府嗎？
"娘娘，夫人前日遞來的家書中，又提到了寶姑娘。"抱琴小心翼翼地說，"說是寶姑娘幫著料理家務，把各處都打理得井井有條，連璉二奶奶都誇讚呢。"
元春的目光重新落回禮單上。薛寶釵——端莊穩重，知書達理，更難得的是處事圓融，頗有治家之才。這樣的女子，確實是世家大族理想的媳婦人選。
可她為什麼還是猶豫了呢？
腦海中忽然浮現出省親那夜，黛玉當場作詩的情景。那個纖細得如同柳絮般的女孩，筆下卻有著驚才絕豔的靈氣。"偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂"，這樣的詩句，豈是尋常閨秀能寫出的？
"寶玉近來可好？"元春突然問道。
抱琴的神色微微一動："前些日子府裡傳來訊息，說寶二爺病了一場。"
"哦？所為何事？"
"聽說是紫鵑姑娘開玩笑，說林姑娘要回蘇州去，寶二爺一聽就急了，當時就發起痴病來。"抱琴壓低聲音，"說是熱汗直流，兩眼發直，掐他人中都不知道疼..."
元春的手猛地一顫，茶盞在案几上發出清脆的碰撞聲。
"後來呢？"
"後來還是紫鵑姑娘賭咒發誓說林姑娘不走，寶二爺才慢慢緩過來。"抱琴嘆了口氣，"老太太為此發了好大的脾氣，說以後誰也不許提林姑娘走的話。"
元春緩緩起身，走到窗前。石榴花開得那樣盛，可她知道，要不了幾日，這些花就會凋零落地，被宮人掃去，不留痕跡。
她想起自己初入宮時，不過是個小小的女史。在那深似海的宮闈中，她見過太多盛極而衰的故事。聖寵如花，開時絢爛，落時寂寥。沒有哪個家族能永遠屹立不倒，除非...
除非家族中有人能撐得起門庭。
"父親近日可有書信來？"元春問道。
抱琴從鎏金匣中取出一封信："老爺前日剛有信來，說是正在督辦漕運的差事，一切安好，請娘娘不必掛念。"
元春展開信箋，父親的字跡一如既往地端正謹嚴。但在字裡行間，她讀出了不易察覺的焦慮——漕運事務繁雜，各方勢力盤根錯節，父親這個工部員外郎當得並不輕鬆。
賈府如今全靠父親一人在朝中支撐，可父親年事已高，又能支撐多久呢？寶玉若是不能早日成才，賈府的未來...
"娘娘，老太太那邊..."抱琴欲言又止。
元春瞭然。祖母中意的是黛玉，這她早就知道。黛玉是祖母嫡親的外孫女，性情又投祖母的緣。若是依著祖母的意思，自然是希望寶玉娶黛玉的。
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