賈母八十大壽的宴席擺在榮國府正廳，百鳥朝鳳的屏風前設著紫檀木嵌螺鈿的八仙桌，上面供著三尺高的赤金壽星。廳內燭火通明，外頭卻下著淅淅瀝瀝的春雨，雨絲斜織在硃紅廊柱間，像是掛了一重珠簾。
南安太妃的轎子到時，雨正下得急。八個太監撐著明黃油綢傘，太妃踩著檀木腳踏下轎，石榴紅的宮裝下襬掃過青石臺階，沾了星星點點的水痕。
“老壽星安康。”太妃笑著上前攙扶要行禮的賈母，“今日是您的好日子，原不該勞動您的。”
賈母連稱不敢，親自引太妃上座。丫鬟們魚貫奉上香茶點心，太妃卻只拈著腕間的琥珀念珠，目光在滿堂賓客間輕輕一掃。
“聽說府上的姑娘們個個出色，”太妃忽然笑道，“不知今日可否有緣一見？”
廳內霎時靜了三分。賈母手中的茶蓋輕輕碰在杯沿上，發出清脆一響。
“孩子們膽小，怕衝撞了太妃。”賈母笑容溫煦，眼角的皺紋卻微微繃緊。
太妃端起茶盞，用蓋兒慢慢撇著浮沫：“聽說府上三姑娘幫著理家，把園子打理得井井有條。這般能幹的姑娘，怎麼會膽小呢？”
話說到這個份上，再推辭便是失禮。賈母朝鴛鴦遞個眼色，不一會兒，五位姑娘便依次進來。
打頭的是寶釵，穿著蜜合色襖子，玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，蔥黃綾棉裙，端莊得如同畫裡的觀音。太妃的目光在她身上停留片刻，微微頷首。
第二個是寶琴，大紅羽緞對衿褂子，襯得她雪團似的臉愈發晶瑩。太妃問了她幾句西洋風物，她答得從容，太妃卻很快移開視線。
湘雲是第三個，穿著太妃賞的鳧靨裘，一進來就笑：“太妃娘娘，您賞的這件衣裳，我穿來給您瞧了！”太妃果然被她逗笑，拉著手說了會子話。
黛玉走在第四，淺碧綾棉裙外罩著月白繡梅花的斗篷，整個人清淡得像一抹月光。她行禮時輕咳了兩聲，太妃關切地問了問她的身子，便讓她快去暖閣歇著。
最後才是探春。她穿著藕荷色綾襖，外罩青緞掐牙背心，下面是白綾細摺裙。裝束不如前幾位鮮亮，行禮時卻自有一段風流態度。
太妃的目光在她身上停得最久。
“聽說三姑娘幫著管家？”太妃問。 探春斂衽答：“不過學著料理些瑣事，不敢說管家。”
“昨日園子裡的戲酒，聽說是你安排的？” “是璉二嫂子主事，我從旁幫襯。” “座次如何排的？” “按輩分齒序，東首為尊，西首次之。” “若有誥命夫人與年長無誥命的，孰先孰後？” “誥命尊於年齒。”
太妃問得急，探春答得穩。一問一答間，滿廳寂然，只聽見簷外雨聲漸密。
問完話，太妃笑著對賈母道：“果然是個好的。”便命賞下四匹宮緞、一對金鐲。賞賜與其他姑娘無異，但人人都明白，那番問答才是真正的考較。
宴席繼續，笙歌又起。探春退回姊妹中間，感覺手心微微出汗。寶釵輕輕握了握她的手，黛玉遞來一盞熱茶，湘雲卻猶自不覺，正忙著剝桔子吃。
酒過三巡，南安太妃起身更衣。王夫人親自陪著往暖閣去，經過屏風時，太妃忽然駐足。
“三姑娘許了人家沒有？” 王夫人一怔：“尚未。” 太妃望著窗外一株開得正盛的西府海棠，雨打花瓣，零落滿地。 “可惜了，”太妃輕聲道，“若是嫡出...”
王夫人心跳如鼓，不敢接話。
太妃忽然轉身：“我們王府想認個義女，三姑娘可願意？”
雨聲忽然大了起來，敲在琉璃瓦上，如碎玉亂濺。
後來之事，探春記不真切了。只記得母親趙姨娘聞訊趕來，在廊下哭喊：“我的兒，去不得那蠻荒之地！”被婆子們慌忙勸走。記得寶玉紅著眼眶來找她，塞給她一枚玉環：“三妹妹留著，見它如見我。”記得收拾行裝時，在箱底發現一本自己昔日的詩稿，上面寫著：“緣何清明泣涕漣，骨肉分離各一天。”
臨行前夜，南安太妃召見。燭影搖紅中，太妃褪下腕上一對翡翠鐲子，親自給探春戴上。
“我親生女兒去年歿了。”太妃的聲音平靜得可怕，“也是和親，嫁到西域，不到一年就...”
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