五月初三，南安太妃的駕臨像一塊巨石投入榮國府的深潭。從卯時起，整座府邸便沐浴在一種剋制的喧囂中。僕婦們腳步匆匆卻不敢發出重響，小廝們屏息凝神地懸掛新紗燈，連廊下的畫眉都識趣地噤了聲。
賈母端坐在榮禧堂正中的紫檀雕花椅上，一身絳紫色纏枝蓮紋緞面對襟褂子，髮髻梳得一絲不苟。王夫人和邢夫人分坐兩側，皆是朝服大妝。王熙鳳穿梭其間，珊瑚紅的撒花裙裾拂過青磚地面，聲音壓得低卻字字清晰：“太妃的步輦已過西角門，茶爐備的是君山銀針，點心十二樣俱已齊備。”
滿堂寂靜中，賈母忽然開口：“只叫你妹妹姐妹們出來見見。”這話說得平和，卻讓王夫人手中的茶盞幾不可察地一顫。
邢夫人忙道：“老太太，可是要三姑娘、四姑娘都來？” “自然都來。”賈母目光掃過堂下，“林丫頭、寶丫頭、雲丫頭一個不許少。” 王熙鳳會意，立即差人去請。轉身時與王夫人交換了一個眼神——那裡面藏著只有她們才懂的擔憂。
此時瀟湘館內，黛玉正對著一局殘棋出神。紫鵑匆匆進來：“姑娘，快換衣裳，南安太妃來了，老太太叫大家都去見客呢。” 雪雁已捧出那件淡青色素面杭綢褙子，黛玉卻搖頭：“取那件藕荷色繡折枝梅的來。” 紫鵑一怔：“是不是太素淨了些？” 黛玉唇角微揚：“正要素淨。”
蘅蕪苑裡，寶釵正對鏡理妝。鶯兒捧來一套赤金點翠頭面，寶釵只看一眼便道：“換那支白玉簪子就好。” 薛姨媽在一旁點頭：“很是，太妃什麼珍奇沒見過，反倒素雅大方更得體。”
而史湘雲正在賈母院裡的暖閣中，聽得傳喚，一躍而起：“可算有熱鬧了！”翠縷忙替她整理衣襟：“姑娘仔細些，今日可是大場面。”
三位姑娘在穿堂相遇。黛玉見寶釵一身蜜合色衣裙，只簪一枚羊脂玉簪，心下了然。湘雲卻穿著嶄新的水紅綾子裙，頸上掛著金麒麟，顯得嬌憨可人。三人相視一笑，各自整衣斂容，隨引路嬤嬤往榮禧堂去。
堂上，南安太妃已端坐主位。年約五十，面容保養得宜，一雙鳳目不怒自威。賈母正與她敘話，言笑晏晏間盡是世家貴婦的滴水不漏。
姑娘們魚貫而入，依序見禮。太妃的目光在每個人身上停留片刻，看到探春時微微頷首，見到惜春時眼中掠過一絲訝異，及至迎春，則很快移開。
輪到黛玉時，太妃的視線多停了一瞬。眼前的少女身形纖弱，行禮時如弱柳扶風，抬頭時一雙含情目似喜非喜，通身氣度竟不似公侯家的千金，倒有幾分書墨浸染的清貴。
“這是姑蘇林家的姑娘。”賈母語氣如常，“在她外祖母家住著。” 太妃微笑：“好個標緻人兒。”便轉向了下一位。
寶釵上前行禮時，太妃問了幾句薛家的生意，聽說有皇商背景，若有所思。湘雲活潑，太妃拉著她的手問了些家常，知道是侯門之後，笑容更深了些。
黛玉垂首立在姐妹中，心中明鏡似的。太妃那聲誇讚客氣而疏離，與問寶釵家世、誇湘雲爽利時的語氣截然不同。她下意識去看外祖母，賈母正含笑看著太妃與湘雲說話，彷彿全然未覺。
敘話約莫一盞茶工夫，賈母便道：“小姑娘們站久了累，讓她們去吧。”太妃亦點頭：“很是，改日再請姑娘們過府玩耍。”
姑娘們退下後，堂上氣氛陡然鬆弛。太妃抿了口茶，似無意道：“府上的姑娘個個出色，尤其是史大姑娘，真真是顆明珠。” 王夫人忙道：“太妃過獎了。” “聽說林姑娘是巡鹽御史林的千金？”太妃忽然問。 賈母嘆氣：“正是。可憐她父母俱亡，我便接來身邊養著。” 太妃點頭：“難怪有幾分書卷氣。”便不再多問。
屏風後，黛玉原本想起遺落的帕子折返，恰聽見這一句，腳步頓在原地。紫鵑輕輕拉她衣袖，她搖搖頭，悄聲退了出去。
回瀟湘館的路上，黛玉一言不發。紫鵑小心勸道：“太妃誇姑娘有書卷氣呢...” 黛玉忽然笑了：“你聽不出那是客氣話？真看重的話，該問年紀、問讀書，如對寶姐姐那般問家世，如對雲兒那般邀過府。一句書卷氣，不過是說孤女無依，只剩這點可誇了。”
紫鵑心驚：“姑娘想多了...” “我想多了？”黛玉望向遠處飛簷，“外祖母豈會不知太妃眼光？今日讓我們出去，原就不是為相看，是要讓太妃看看賈家教養的女兒多麼出眾。我們不過是...”她頓住，後面的話化作一聲輕嘆。
此時榮禧堂內，太妃正對賈母笑道：“老太太好福氣，身邊這麼多好姑娘陪著。” 賈母擺手：“不過是孩子們孝順。” “史大姑娘定下人家沒有？”太妃狀似隨意地問。 “尚未呢，她叔嬸疼得緊，要多留幾年。” 太妃點頭：“很是，好姑娘不愁嫁。”
王熙鳳適時插話：“說起這個，我們寶兄弟今日在學裡，不然也該來給太妃請安...” 太妃笑了：“寶玉那孩子我見過，和他爹一個模子印出來的似的。”便不再接話。
送走太妃後，賈母露出疲態。王夫人侍奉她用參湯，猶豫良久才道：“今日讓林姑娘見客，是否...” 賈母抬眼：“怕太妃看上黛玉？” 王夫人垂首不語。
“你呀，”賈母搖頭，“太妃是什麼人？她家選媳，第一看門第，第二看根基。黛玉父母雙亡，林家早已式微，縱有萬般好，也入不得王府的眼。”
邢夫人不解：“那為何...” “為何讓她出去？”賈母放下茶盞，“一則顯我賈府待孤女如己出，二則讓黛玉見見世面，三則...”她微微一笑，“太妃看不上黛玉，旁人卻未必。今日這一見，將來議親時，好歹是見過大場面的。”
王夫人恍然大悟：“老太太深謀遠慮。” 賈母嘆氣：“我老了，能替孩子們打算一時是一時。只是寶玉和黛玉...”她忽然停住，揮揮手，“罷了，你們去吧。”
訊息傳到怡紅院時，寶玉正為沒見到太妃鬧脾氣。襲人勸道：“寶姑娘、林姑娘、史姑娘都去了呢，聽說太妃誇了每個人。” 寶玉忙問：“怎麼誇林妹妹的？” “說是有書卷氣。” 寶玉喜得擊掌：“這才是真知灼見！” 麝月在一旁悄聲對襲人說：“聽說太妃拉著史姑娘的手問長問短呢。” 寶玉頓時收了笑：“雲兒是好，可林妹妹...”
晚間黛玉在燈下看書，寶玉悄悄進來。見她神色如常，才放心坐下：“妹妹今日見太妃，可緊張？” 黛玉頭也不抬：“有什麼好緊張的。” “太妃誇妹妹有書卷氣呢！” 黛玉終於放下書：“那你可知她誇雲兒什麼？說她'真真是個明珠'。誇寶姐姐什麼？問薛家生意可好。”她唇角微揚，“書卷氣三個字，不過是無甚可誇時的客氣話。”
寶玉急道：“妹妹何必妄自菲薄！” “不是妄自菲薄，是心中有數。”黛玉望向窗外，“外祖母今日讓我們出去，原就不是為相看。不過是讓太妃看看賈家女兒的風采，我們不過是陪襯罷了。”
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